Os historiadores da arte empregam várias maneiras de agrupar as artes do mundo em sistemas de classificação. Eles subdividem o fluxo contínuo de obras de arte através do tempo e do espaço em agrupamentos. Esses agrupamentos são definidos pela percepção de que as obras de arte dentro delas compartilham uma única qualidade ou um conjunto de qualidades que são significativas. Qualidades significativas refletem uma abordagem específica de um artista; eles podem incluir os aspectos formais, estilísticos, iconográficos, temáticos ou outros da arte. A definição de um agrupamento reflete julgamentos sobre a natureza das conexões significativas entre obras de arte e entre a arte e seu contexto mais amplo. As artes ocidentais são geralmente estruturadas por movimentos artísticos, usando principalmente critérios culturais e estéticos, enquanto as artes orientais são subdivididas em períodos de acordo com marcadores político-dinásticos.