Um sistema de gênero divide obras de arte de acordo com temas e objetos retratados. Uma hierarquia clássica de gêneros foi desenvolvida na cultura européia no século XVII. Ela classificou gêneros em alta - pintura histórica e retrato, - e direito - pintura de gênero, paisagem e natureza morta. Essa hierarquia foi baseada na noção de homem como a medida de todas as coisas. A paisagem e a natureza morta eram as mais baixas porque não envolviam o assunto humano. A história foi maior porque lidou com os eventos mais nobres da humanidade. O sistema de gênero não é tão relevante para uma arte contemporânea; existem apenas duas definições de gênero que geralmente são aplicadas a ele: abstratas ou figurativas.