Un système de genre classe les œuvres en fonction des thèmes et des objets représentés. Une hiérarchie classique des genres s’est développée dans la culture européenne au 17ème siècle. Les positions dominantes dans le genre était tenues par la peinture d’histoire et de portrait, cependant que la peinture de paysage et les natures mortes occupaient les positions les plus basses. Cette hiérarchie était centrée sur la représentation de l'homme comme mesure de toutes choses. Le paysage et la nature morte étaient les moins valorisés parce qu'ils n'impliquaient pas de sujets humains. L'histoire avait la valeur la plus haute parce qu'elle traitait des événements les plus nobles de l'humanité. Le système de genre est peu pertinent pour l’art contemporain; il n'y a que deux définitions de genre qui lui sont généralement appliquées: abstrait ou figuratif.