Alice Neel

Alice Neel, née à Merion Square, à Gladwyne (en) (Pennsylvanie) le 28 janvier 1900 et morte à New York le 13 octobre 1984, est une artiste visuelle américaine, particulièrement connue pour sa peinture à l'huile et pour ses portraits, une peinture sans fard, qui ne cède pas à la tentation des mouvements picturaux en vogue (l'impressionnisme lors dans ses années de formation, le surréalisme dans l'entre-deux-guerres, etc.), et qui se démarque aussi des canons habituels sur la représentation de la féminité.

Alice Neel est née le 28 janvier 1900 à Merion Square, en Pennsylvanie, de George Washington Neel, un comptable travaillant pour le chemin de fer de Pennsylvanie, et d’Alice Concross Hartley Neel. Elle est la quatrième d’une fratrie de cinq enfants, avec trois frères et une sœur. Son frère aîné, Hartley, meurt de diphtérie peu après sa naissance. Il n'a que huit ans. Sa mère lui aurait dit: « Je ne sais pas ce que tu comptes faire dans le monde, tu n’es qu'une fille ».

En 1918, après ses études secondaires, elle passe un examen de la fonction publique et obtient un poste de secrétaire . Après trois années de travail, elle s'inscrit au programme de beaux-arts de l'École de Philadelphie de design pour les Femmes (maintenant Moore Collège d'Art et Conception) en 1921. Dans ses œuvres étudiantes, elle rejete l'impressionnisme, le style populaire à l'époque, et s’intéresse à l'Ash Can School, au style réalisme. Il est possible d’y voir l’ influence d'une des figures les plus proéminentes de l'Ash Can School, Robert Henri, qui enseigne également à l'école de Philadelphie. En 1924, elle rencontre un peintre cubain nommé Carlos Enríquez Gómez. Elle est diplômée de son École de Philadelphie en 1925.

Ils se marient et s’installent à La Havane. Ils vivent confortablement dans la demeure des parents de son mari. Elle rencontre sur l'île l'avant-garde cubaine naissante, un ensemble de jeunes écrivains, artistes et musiciens. En mars de 1927, elle expose avec son mari au 12e Salon des Bellas Artes. La fille de Neel, Santillana, naît le 26 décembre 1926 à La Havane, mais meurt en bas âge. En 1927, le couple retourne habiter à New York. Le traumatisme causé par la mort de Santillana imprègne le contenu de ses peintures. Peu de temps après, elle tombe enceinte de son deuxième enfant. Le 24 novembre 1928, Isabella Lillian (appelée Isabetta) naît à New York. Au printemps 1930, son mari revient à Cuba, en prenant Isabetta avec lui.

Elle sombre dans la dépression, est hospitalisée et tente de se suicider. Elle est placée en hôpital psychiatrique. Elle en sort en 1931, retourne chez ses parents, puis revient s’installer à New York. Elle bénéficie de travaux commandés par la Work Projects Administration, pendant la période de la Grande Dépression, a une vie agitée, mais commence à se faire connaître comme artiste. Ses peintures reflètent ses engagements. et mettent en question le rôle traditionnel des femmes, qu’elle fait sortir des « sphères de la féminité », en rupture avec le regard habituel des artistes masculins. L'un de ses premiers portraits nus féminins est celui d'Ethel Ashton en 1930 (aujourd’hui conservé au Tate Modern Museum, à Londres). Elle y décrit une amie d'école. Le corps d'Ethel est exposé dans une position assise, accroupie, regardant le spectateur. Elle peint son amie à travers une échelle déformée qui accentue l'idée de vulnérabilité et de crainte. Alice Neel indique à ce propos : « Elle s'excuse presque de vivre. Et regardez tous les meubles qu'elle doit porter tout le temps. ». Par cette expression, l'artiste se réfère à ses lourdes cuisses, son estomac gonflé et ses seins pendants. Les éléments formels de la peinture, la lumière et l'ombre, les coups de pinceau, et les couleurs sombres renforcent le pathos et l'humour de l'œuvre. La peinture est sévèrement critiquée par de nombreux critiques d'art et le grand public.

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