Violet Oakley

Violet Oakley (10 juin 1874, Bergen Heights - 25 février 1961) est une artiste peintre et la première femme américaine à recevoir une commande publique pour une peinture murale. Dès le début du XXe siècle, elle est reconnue comme une pionnière de la décoration murale, domaine alors exclusivement réservé aux hommes. Elle excelle dans les peintures murales et les vitraux abordant des thèmes historiques ou inspirés de la littérature dans le style de la Renaissance. En 1905, elle devient la première femme à recevoir la médaille d'or de l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie.


Originaire du New Jersey, Violet Oakley grandit dans une famille d'artistes, entourée de ses parents Edmund Oakley et Cornelia Swain. Ses deux grands-pères sont membres de la National Academy of Design.


En 1892, elle entre à l'Art Students League of New York et étudie avec James Carroll Beckwith et Irving R. Wiles. Un an plus tard, elle part pour l'Angleterre, puis pour la France, où elle étudie notamment sous la direction du peintre français Raphaël Collin. Après son retour aux États-Unis en 1896, elle étudie brièvement à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts avant de rejoindre la célèbre classe d'illustration d'Howard Pyle à l'Institut Drexel. Elle bénéficie d'un succès précoce en tant qu'illustratrice populaire pour des magazines tels que The Century Magazine, Collier's Weekly, St. Nicholas Magazine et Woman's Home Companion.


Vers 1897, Violet Oakley et sa sœur Hester louent un studio au 1523 Chestnut Street, dans le Love Building de Philadelphie. Les sœurs arrangent l'espace avec des meubles prêtés par leur mère et une combinaison d'antiquités, de tissus et de copies de peintures de vieux maîtres. L'artiste et ses proches, les artistes Elizabeth Shippen Green et Jessie Willcox Smith sont baptisés les Red Rose Girls par leur ancien professeur Howard Pyle. Un surnom comme un clin d’œil à l'auberge Red Rose de Villanova, en Pennsylvanie, dans laquelle elles résident de 1899 à 1901.


Rejoint par Henrietta Cozens, le quatuor emménage dans une maison sur le Mont Airy qu'elle rebaptise Cogslea d'après leurs quatre noms de famille (Cozens, Oakley, Green et Smith). Cogslea a été ajouté au registre national des lieux historiques en 1977 sous le nom de Violet Oakley Studio. Sa maison et son studio à Yonkers, New York, où elle a résidé par intermittence entre 1912 et 1915 est également inscrit sur le registre national des lieux historiques comme le domaine de Plashbourne.


Violet Oakley est membre de The Plastic Club à Philadelphie, une organisation créée pour promouvoir «l'art pour l'art». Parmi les autres membres figurent notamment Elenore Abbott, Jessie Willcox Smith et Elizabeth Shippen Green. Nombre de femmes ayant fondé l'organisation étaient d'anciennes étudiantes d'Howard Pyle. L'objectif de ce regroupement est de fournir un suivi professionnel tout en créant des occasions pour vendre leurs œuvres d'art


Les engagements et travaux de l'artiste sont caractéristiques du mouvement féministe de la New Woman, contribuant à militer pour une place plus égalitaire des femmes par la création d'œuvres matérialisant leurs nouvelles aspirations. Alors qu'elles entrent davantage dans la communauté des artistes, celles-ci sont notamment sollicitées pour illustrer le point de vue féminin dans les titres de presse. Les illustratrices à succès de l'époque se nomment Jennie Augusta Brownscombe, Jessie Wilcox Smith, Rose O'Neill et Elizabeth Shippen Green.

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