Franz Ludwig Catel

Franz Ludwig Catel, dit François Louis Catel dans sa forme francisée, né le 22 février 1778 à Berlin et mort le 19 décembre 1856 à Rome, est un peintre, dessinateur et illustrateur prussien, actif dans les états italiens.


Descendant d'une dynastie francophone de réfugiés huguenots de la Colonie française en Prusse, il est le fils cadet de Pierre-Frédéric Catel, quincailler, fabricant de jouets et d'éventails et assesseur au tribunal français de Berlin, et d'Elisabeth Wilhelmine Rousset. Son frère aîné Louis Catel (1776-1819) est un architecte talentueux et réputé.


Sculpteur sur bois de formation, Franz Ludwig Catel est élève de Daniel Chodowiecki et suit les cours de l'Académie des arts de Berlin en 1797.


Il inaugure sa production artistique en dessinant des vignettes pour des almanachs et des publications illustrées. Il est présenté par Karl August Böttiger à Johann Wolfgang von Goethe en mai 1797, alors que le poète cherche un illustrateur disponible à qui confier la mise en image de son poème épique Hermann et Dorothée. Les planches gravées par Chodowiecki d'après les dessins livrés par Catel pour honorer cette prestigieuse commande, publiée à Brunswick en 1799 par la maison d'édition Vieweg (de), sont la première œuvre notable du jeune artiste et lui offrent un début de notoriété.


En 1798, Franz Ludwig et son frère visitent la Suisse et séjournent à Paris, où le jeune homme est admis comme élève à l'Académie des beaux-arts sur la recommandation de Jean-Antoine Houdon. Il y reste inscrit pendant six semestres au cours desquels il complète son instruction artistique.


De retour à Berlin, il y épouse en 1801 la fille d'un brodeur, Sophie Friedrike Kolbe, et crée avec son frère une fabrique de scagliola ou stuc marbre.


En 1802, il expose à Weimar des paysages à l'aquarelle qui sont salués par Goethe. Il contribue ensuite aux aménagements d'architecture d'intérieur réalisés par son frère au Stadtschloss de Potsdam.


En 1805, il réalise les illustrations de la nouvelle édition de L'Homme des champs, ou les Géorgiques françaises de l'abbé Jacques Delille, publiée à Paris chez Levrault, Schoell et Cie.


Il produit également une série d'aquarelles pour le recueil des Verzierungen aus dem Alterthume, édité en collection de 1805 à 1809 par le graveur-lithographe Ernst Friedrich Bussler.


Perfectionnant sa pratique de l'encre de Chine et de l'aquarelle, Franz Ludwig Catel compose en 1806 une grande scène représentant L'assassinat du prévôt Nicolas de Bernau à Berlin en 1325, qui lui vaut d'être reçu membre de l'Académie des arts de Berlin le 23 novembre 1806.


À partir de 1807, il revient à Paris pour étudier la peinture à l'huile. En 1811, il s'établit à Rome, où il arrive le 28 octobre. Il y dessine les illustrations d'une édition nouvelle de la traduction de L’Enéide par Annibal Caro.


En 1812, Catel est engagé par l'archéologue français Aubin-Louis Millin de Grandmaison pour dessiner les monuments et sites visités lors du périple de ce dernier à Naples, en Campanie, en Calabre et dans les Abruzzes, dans lequel Astolphe de Custine est également leur compagnon de route. Certaines des esquisses produites par Catel à l'intention de son commanditaire sont gravées par Ludwig Friedrich Kaiser et publiées en planches dans un ouvrage sur Pompéi. En outre, 172 dessins à la plume ou repassés à l'encre, conservés dans la collection du Voyage en Italie de Millin acquise par la Bibliothèque nationale de France, peuvent être attribuées à la main de Catel. Ils illustrent des thèmes variés : paysages, monuments, œuvres d'art et costumes populaires.

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