Jean-Antoine Houdon

Jean-Antoine Houdon, né le 25 mars 1741 à Versailles et mort le 15 juillet 1828 à Paris, est un sculpteur français.


Il est l'un des plus importants statuaires du XVIIIe siècle. Réputé pour le rendu réaliste de ses œuvres, habile non seulement dans le travail en marbre, Houdon avait aussi un talent et aptitude pour façonner la terre, le plâtre et le bronze. On l'appelle souvent « le sculpteur des Lumières ».


Sa mère Anne Rabache était issue d'une famille de jardiniers du Château de Versailles. Quant à son père Jacques Houdon, il était domestique puis concierge de la Nouvelle Ecole des protégés du Roi à Paris, jusqu'en 1775.
Houdon commence à sculpter enfant, à neuf ans, dans l'atelier de Jean-Baptiste Pigalle, puis devient l'élève de Michel-Ange Slodtz dont il revendiquera l'influence.


Après l'Académie, Houdon obtient en 1761 la bourse rétribuant le prix de Rome. Il arrive à Rome lorsque le classicisme florissant commence à détrôner le berninisme. Houdon étudie les œuvres de l'Antiquité et les artistes de la Renaissance comme Michel-Ange. Il apprend rapidement à combiner le réalisme avec l'idéalisme grec. Il séjourne à Rome de 1764 à 1768, date à laquelle il revient à Paris. Houdon s'intéresse vivement à l'anatomie du corps humain et veut que ses œuvres soient fidèles à la nature. « J'ai employé ce temps,à des études profondes sur l'anatomie comme base du dessin », écrit Houdon.. C'est pendant son séjour à Rome qu'il réalise son chef d'oeuvre L'Écorché, sculpté en 1767 avant son retour à Paris, et son premier succès.


En 1771, il devient membre de l'Académie royale. Il expose alors sans discontinuer au Salon jusqu'en 1814.
En 1778, il réalise quatre portraits de Voltaire, dont seul le portrait tête nue donne satifaction au philosophe et dont on peut voir aujourd'hui la grande version en marbre "Voltaire assis" à la Comédie-Française. De plus Houdon moule son masque mortuaire. Il réalise les portraits des philosophes Diderot, Rousseau. En 1787, il réalise le portrait du roi Louis XVI, dont il présente le marbre au salon de 1790 !


Sa rencontre avec Diderot, et le succès du portrait du philosophe "au naturel" (1771), c'est à dire sans perruque, ouvre les portes des cours étrangères de Prusse et de Russie. Houdon fait deux voyages à la cour de Saxe-Gotha, principauté de Thuringe, pour répondre à la commande d’un mausolée en mémoire de la duchesse Louise-Dorothée et du duc Frédéric III. Leur fils le duc Ernest II Saxe-Gotha-Altenbourg commande alors plusieurs centaines de plâtres à Houdon, lui offrant un véritable musée aujourd'hui encore dans château de Friedenstein, à Gotha.
Après le gotha allemand qui lui passe de nombreuses commandes , c'est la cour de Russie avec les figures des princes Dimitri Alexievitch Galitzine et Stroganov qui lui passent commandes des portraits de Diderot et la tsarine de Russie Catherine II .
La cour de France ne lui passe, elle, que trois commandes !


Houdon fait partie d'une loge maçonnique, les Neuf Sœurs, qui a soutenu la jeune république américaine. Il y côtoie Benjamin Franklin, et lorsque celui-ci retourne en Amérique, fait la connaissance de son remplaçant, Thomas Jefferson, qui lui commande un buste et le persuade de faire une statue de George Washington. En 1785, « appelé par l'État de Virginie pour fixer les traits de Washington », Houdon traverse l'Atlantique et passe quinze jours à Mount Vernon pour saisir les traits de Washington qui pose pour lui. Houdon est accompagné de ses assistants praticiens Bégler et Michetti. L'état de Virginie paye 25000 livres plus une caution de 10000 livres à la famille du sculpteur si il arrivait malheur pendant le voyage qui dure de juillet 1785 à janvier 1786. Une des statues de Washington se trouve aujourd'hui au capitole de Richmond. Les sculptures sont sculptées à Paris et envoyées aux USA en 1796. Houdon est un des rares artistes européens de son temps à avoir fait le voyage en Amérique du Nord.

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