Dorothea Lange

Dorothea Lange, née Dorothea Nutzhorn, le 26 mai 1895 à Hoboken (États-Unis) et morte le 11 octobre 1965 à San Francisco, est une photographe américaine dont les travaux les plus connus ont été réalisés pendant la Grande Dépression, dans le cadre d'une mission confiée par la Farm Security Administration (FSA) (« Administration de sécurité des fermiers  »).


Née à Hoboken (dans l'État du New Jersey), Dorothea Lange est la fille d'immigrés allemands de la deuxième génération. Son père, Heinrich Martin Nutzhorn (dit Henry), quitte le foyer familial en 1907. Sa mère, née Joanna Caroline Lange, donne naissance en 1901 à un petit frère, Henry Martin Nutzhorn. En 1902, Dorothea est frappée de la poliomyélite qui lui laissera des séquelles à la jambe droite toute sa vie. Après l'abandon du père, Joanna (dite Joan) trouve un travail de bibliothécaire à la New York Public Library, les enfants sont confiés à leur grand-mère maternelle et à leur grand-tante. Dorothea suit des cours de photographie à la Columbia University auprès de Clarence Hudson White. Elle commence sa carrière de photographe à New York, avant de s'installer en 1918 à San Francisco où elle ouvre un studio de portrait, et prend le nom de jeune fille de sa mère. En 1920, elle épouse Maynard Dixon, peintre divorcé de vingt ans son aîné, avec qui elle a deux fils, Daniel Rhodes Dixon en 1925 et John Eaglefeather Dixon en 1928. C'est la Grande Dépression qui la pousse à déplacer son champ d'action vers la rue.


Ses photographies poignantes des sans-abris attirent l'attention de la Resettlement Administration (devenue plus tard la Farm Security Administration), qui la recrute comme photographe officielle en 1935. Elle publie dans le San Francisco News ses clichés de la pauvreté et de la détresse qui touchent alors une partie de la population américaine. L'information va être transmise à la United Press et va permettre le déblocage d'une aide d'urgence de nourriture par le gouvernement fédéral. Les photographies étant propriété de l'État, elles sont publiées sans demande de paiement, ce qui contribue à leur propagation rapide et à faire d'elles des icônes de l'entre-deux-guerres américaine.


Il est difficile de parler de photojournalisme sans parler de la crise de l'entre-deux-guerres américaine. Celle-ci marque un tournant radical à la fois dans l'histoire des États-Unis et de la photographie d'information. Mais il est encore plus ardu de parler du photojournalisme de l'entre-deux-guerres sans parler de la Farm Security Administration et de Dorothea Lange.


Les années qui suivent le krach boursier du 24 octobre 1929 sont surnommées « the bitter years » (« les années amères ») : le krach entraîne une crise économique sans précédent aux États-Unis, aggravée par une sècheresse dans les États du sud. Les immigrants qui débarquent d'Europe à la recherche du rêve américain, ou fuient l'URSS, le régime nazi ou les régimes fascistes de l'Europe de l'Est, trouvent en Amérique une situation économique plus désastreuse encore. C'est dans l'Amérique rurale que la situation est la plus alarmante : la sècheresse empêche les paysans d'effectuer leurs récoltes et engendre une crise grave de l'emploi. Les chômeurs errent dans les villes, à la recherche de soupes populaires ou de petits travaux quelconques, désœuvrés, ou se retrouvent sur les routes, allant de ville en ville. Ils recherchent du travail chez les propriétaires terriens, dans les coopératives. On les appelle alors des migrants. Ils s'installent dans des camps de fortune, sans eau potable, et tournent en rond. L'administration de Franklin Delano Roosevelt, qui développe une politique keynésienne, représentée par le New Deal, crée en 1935 la Resettlement Administration (« Office de la réinstallation »), pour prélever des informations sur le terrain : la direction en est confiée à Roy Stryker.

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