Sean Scully est un peintre irlandais naturalisé américain, né à Dublin le 30 juin 1945. Ses inspirations tiennent de Matisse, Mark Rothko et van Gogh.
Alors qu'il est âgé de quatre ans, sa famille fait un voyage difficile pour emménager dans le quartier pauvre du sud de Londres. Cet environnement est complètement irlandais. Sa mère (chanteuse professionnelle) et son père seront champions de tango. Son premier contact avec la peinture a lieu dans une église ; il est alors fasciné par les représentations de la Vierge, de croix et des cierges. Plus tard, il passe d'une institution religieuse à l'école publique, beaucoup plus violente, et monte un dispensaire pour animaux avec l'aide de ses parents. À neuf ans, il sait qu’il sera artiste. Il s’intéresse d’abord à la musique populaire, le rythm & blues américain, goût qu’il conservera toute sa vie.
En 1960 il entre comme apprenti chez un typographe puis il suit les cours du soir de la Central School of Art de Londres. En 1964 il découvre à la Tate Gallery la chaise de Van Gogh, peinture devant laquelle il ressent profondément ce que sont l’honnêteté et l’intégrité en art. Il décide alors de se consacrer entièrement à l’étude de l’art, il entre au Croydon College of Art, s’intéresse à Nolde, à Schmidt-Rottluff, à Matisse. Il découvre l’expressionnisme abstrait américain. Sous l’influence de Rothko et de Bridget Riley, il abandonne la peinture figurative pour élaborer progressivement un vocabulaire précis de trames, de lignes et de bandes qui forment un champ optique riche dans lequel l’illusion de la profondeur de l’espace est renforcée par le contraste des couleurs. En 1969, il visite le Maroc, les structures et les couleurs des textiles et des tapis locaux lui font une vive impression et modifient son travail.
Il travaille ainsi dans la mouvance de l'expressionnisme américain où il souhaite faire transparaitre métaphoriquement une certaine réalité sociale. Grâce à sa bourse Knox, il est étudiant à l'Université de Hardvard pendant un an. En 1972, dans le courant de cette année à Harvard University, il utilise des bandes de papier collant et des peintures à l’aérosol pour composer des grilles où s’entrelacent des bandes horizontales, verticales ou obliques dont toute expressivité est bannie. Puis il revient en Angleterre et enseigne à la Chelsea School of Art et au Goldsmith's College. Il réalise sa première exposition personnelle à Londres à la Rowan Gallery et obtient une bourse Harkness qui lui permet d'émigrer aux États-Unis.
En 1975, il rencontre sa future femme : Catherine Lee qui fait des sculptures monumentales et inspirera notamment les Catherine Paintings de Sean Scully. Il fait sa première exposition personnelle à New York chez Duffy-Gibbs. Il rencontre la plupart des artistes minimalistes. L’amitié de Robert Ryman l’encourage à simplifier son mode d’expression. Ensuite il est professeur d'arts plastiques de l'Université de Princeton. À cette époque, ses peintures sont plus souvent grises ou noires. La composition est réduite à l’essentiel : de fines bandes horizontales ou verticales. Il obtient une bourse Guggenheim et devient citoyen américain. Dès 1981, la situation à New York change, il effectue alors divers séjours au Mexique jusqu'en 1990. Il commence à peindre d’après nature, transcrivant son expérience de la couleur et de la lumière directement sur le papier grâce à l’aquarelle. En 1981, sa première rétrospective s’ouvre à l’Ikon Gallery à Birmingham. L’exposition circule dans le Royaume-Uni sous les auspices de l'Art Council of Great Britain.
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