Em 1893, em uma curta visita de retorno aos Estados Unidos, Tanner pintou sua obra mais famosa, The Banjo Lesson, enquanto estava na Filadélfia. A pintura mostra um negro idoso ensinando um menino, supostamente seu neto, a tocar banjo. Este trabalho aparentemente simples explora vários temas importantes. Os negros há muito eram estereotipados como artistas na cultura americana, e a imagem de um homem negro tocando banjo aparece em toda a arte americana do final do século XIX. Thomas Worth, Willy Miller, Walter M. Dunk, Eastman Johnson e o professor de Tanner, Thomas Eakins, abordaram o assunto em suas obras de arte. Essas imagens costumam ser reduzidas a uma representação do tipo menestrel. Tanner pintou uma reinterpretação sensível. Em vez de uma generalização, a pintura retrata um momento específico da interação humana. Os dois personagens se concentram intensamente na tarefa que têm pela frente. Eles parecem estar alheios ao resto do mundo, o que aumenta o senso de contato e cooperação reais. Os retratos habilmente pintados dos indivíduos tornam óbvio que se trata de pessoas reais e não tipos. Além de ser uma exploração significativa das qualidades humanas, a peça é pintada com maestria. Tanner empreende a difícil tarefa de retratar duas fontes de luz separadas e variadas. Um brilho natural branco e azul de fora entra pela esquerda, enquanto a luz quente de uma lareira é aparente à direita. As figuras são iluminadas onde as duas fontes de luz se encontram; alguns levantaram a hipótese de que isso seja uma manifestação da situação de Tanner na transição entre dois mundos, seu passado americano e sua nova casa na França.