La Catrina, appelée à l'origine « La Calavera Garbancera », est un personnage populaire de la culture mexicaine ; il s'agit d'un squelette féminin vêtu de riches habits et portant généralement un chapeau.


On attribue en général son origine au personnage créé vers 1912 par le caricaturiste mexicain José Guadalupe Posada. Toutefois, Posada a été influencé par les travaux de Manuel Manilla, avec lequel il a travaillé dans l'atelier de Antonio Vanegas Arroyo (es). Ce personnage de squelette est inspiré à la fois de traditions européennes (notamment de l'art macabre médiéval) et indigènes préhispaniques (en particulier du culte de la déesse aztèque de la mort Mictecacihuatl, mais aussi d'autres mises en scène de squelettes).


Au cours du XXe siècle, ce personnage a été décliné sous de nombreuses variantes, en particulier depuis sa reprise par le célèbre peintre Diego Rivera, et est devenu une figure emblématique de la fête des morts mexicaine et de la culture mexicaine en général.


Parmi les précurseurs des représentations humoristiques de figures contemporaines sous la forme de squelettes, souvent accompagnées d'un poème (une calavera literaria), on trouve le caricaturiste Manuel Manilla (1830-1890), avec lequel José Guadalupe Posada a travaillé dans l’atelier d'Antonio Vanegas Arroyo.


Les spécialistes s'accordent à estimer que la création du fameux dessin de José Guadalupe Posada, représentant un squelette féminin en buste et portant « un chapeau de dame française, orné de plumes d'autruche », remonte à 1912, mais on n'a retrouvé aucun document antérieur à 1913 qui permette de le prouver.


Le titre de cette gravure est sujet à controverse : selon plusieurs sources, Posada l'aurait intitulée « La Calavera Garbancera » ; selon d'autres, il n'existerait aucun autre titre originel c'était un poème spécifique au jour des morts dit « calavera literaria » que cette gravure illustrait, dans une feuille de 1913 ; le titre de « Calavera Catrina » apparaît quant à lui avec certitude dans l'édition posthume des œuvres de Posada publiée en 1930.


Le processus de mythification nationaliste du personnage commence dès les années 1920. En 1921, Gerardo Murillo, dit le Dr. Atl, fit reproduire des gravures de Posada et Manilla pour une exposition d'art populaire.


En 1925, Jean Charlot publia un article sur Posada intitulé Un précurseur de l'art moderne : le graveur Posada, considéré par Pierre Ragon comme le texte fondamental du mythe de Posada et de la Catrina. La gravure de Posada fut reproduite en masse et devint un élément symbolique de l'art populaire officiel et de l'unification culturelle du pays, dans le contexte de la renaissance mexicaine voulue par les gouvernements nationalistes issus de la révolution, qui a forgé à cette époque d'autres stéréotypes mexicains comme le charro ou la China poblana.


Diego Rivera a repris le personnage au centre de sa peinture murale Sueño de una Tarde Dominical en la Alameda Central, terminée en 1948. Elle y apparaît en pied et entièrement vêtue, contrairement au personnage de José Guadalupe Posada, qui n'apparaît qu'en buste avec un chapeau.


Reproduit et réinterprété depuis les années 1950 sous de nombreuses formes, ce personnage désormais célèbre sous le nom de La Catrina donné par Diego Rivera, est devenu un des symboles de la fête des morts mexicaine.

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