Le palais du Vatican ou, selon sa dénomination officielle, le Palais apostolique (appelé aussi palais Sixte-V, ou anciennement, Sacré Palais) est une des résidences des Papes depuis leur retour d'exil à Avignon (1377). Auparavant, et pendant plus d'un millénaire, les papes ont habité au palais du Latran à proximité de leur cathédrale, l'archibasilique Saint-Jean de Latran. Depuis l'entrée des troupes italiennes à Rome, le 20 septembre 1870, les souverains pontifes ne pouvant plus séjourner au palais du Quirinal (devenu résidence des rois d'Italie, puis celle des présidents de la République italienne), qui était leur résidence d'été, ils habitèrent et travaillèrent donc en permanence au palais apostolique, à proximité du tombeau de saint Pierre dont ils sont les successeurs.


La construction du nouveau palais ne débuta que sous le pontificat de Nicolas V au XVe siècle. Celui-ci voulut en faire le plus grand palais du monde. Mais il ne put réaliser qu'une faible partie de ses projets.


Le palais héberge les appartements du souverain pontife (à l'exception du pape François, actuellement régnant, qui a choisi d'habiter la résidence Sainte-Marthe, à titre personnel), ainsi que les bureaux de la curie romaine, la bibliothèque apostolique vaticane et une partie des musées du Vatican.


C'est un complexe de bâtiments de 55 000 m2 comprenant environ 1 400 pièces, ce qui en fait le plus grand palais du monde entièrement habité. La partie des musées du Vatican incluse dans le palais apostolique comprend la chapelle Sixtine, la chapelle Nicoline, les chambres de Raphaël, mais aussi les appartements Borgia.


Au Ve siècle, le pape Symmaque fait construire un palais pontifical proche de la première basilique Saint-Pierre et qui constitue une résidence alternative au palais du Latran. Un deuxième palais fortifié (servant de défense contre de nombreux rivaux, notamment la Seigneurie de Florence, puis les Turcs ottomans à partir du XIVe siècle) est commandité par le pape Eugène III et modifié par Innocent III au XIIe siècle, il reste de ce palais-forteresse une tour à l'angle de la cour del Papagallo.


Lors de leur retour à Rome en 1377 après l'intermède de la papauté d'Avignon qui a vu la ville romaine soumise à des troubles civils et l'abandon de plusieurs monuments chrétiens, les papes séjournent à la basilique Sainte-Marie-Majeure, le palais de Latran ayant subi deux incendies consécutifs en 1307 et 1361. Le pape Nicolas V fait restaurer complètement l'ancien palais-forteresse d'Eugène III à partir de 1447 pour y édifier un nouveau bâtiment, le Palais du Vatican actuel.


Les agrandissements et décorations majeurs du palais (Palazzi papali, Scala Regia, chapelles) sont l'œuvre des papes suivants pendant 150 ans. Au XXe siècle, Pie XI fait construire une pinacothèque et l'entrée monumentale des musées, Jean XXIII une nouvelle aile.


Les souverains pontifes ont toujours porté une grande attention à la qualité architecturale de leurs chapelles privées. Celles-ci figurent donc parmi les pièces les plus remarquables du palais apostolique. Certaines d'entre elles sont même mondialement connues.
Historiquement, la première est due au pape Nicolas V (1447-1455) qui a confié la réalisation de la chapelle qui porte son nom au bienheureux Fra Angelico. Vingt-huit ans plus tard, le pape Sixte IV (1471-1484) commande une nouvelle chapelle : la future chapelle Sixtine. En 1537, le pape Paul III (1534-1549) ordonne la construction de la chapelle Pauline, décorée en partie par Michel-Ange comme la chapelle Sixtine. Lors de l'agrandissement considérable du palais voulu par le pape Sixte V (1585-1590), une nouvelle aile est construite. C'est dans cette nouvelle aile séparée de l'ancien palais par la cour Saint-Damase que migre l'appartement pontifical. Aujourd'hui encore, c'est dans cette aile - appelée souvent palais de Sixte Quint - que réside le pape. L'aménagement de cette partie du palais est réalisée par les successeurs du pape Sixte V. Ainsi le pape Urbain VIII (1623-1644) y fit aménager une chapelle - qui porte à présent son nom - dans l'appartement pontifical du deuxième étage. Après la décision du pape saint Pie X (1903-1914) de créer un appartement privé au troisième étage au-dessus de l'appartement pontifical, une nouvelle chapelle privée est aménagée. C'est celle-ci qui, redécorée sous le pontificat de Paul VI (1963-1978), est toujours aujourd'hui la chapelle utilisée quotidiennement par le souverain pontife.

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