Piero della Francescas Doppelbildnis des Herzogspaares von Urbino zählt zu den berühmtesten Porträts der abendländischen Kunstgeschichte überhaupt. Dargestellt werden Federico da Montefeltro, Herzog von Urbino und seine Frau Battista Sforza.


In der ursprünglichen Form war das Diptychon wahrscheinlich mit einem Rahmen aus Nussbaumholz versehen, die beiden Tafeln waren durch Scharniere verbunden und konnten zusammengeklappt werden. Dadurch erklärt sich, dass die Seiten, die das Herzogspaar darstellen, wesentlich besser erhalten sind als die damaligen Außenseiten mit den Triumphzügen. Entstanden ist das Doppelbildnis wahrscheinlich nach dem Tod Battista Sforzas, d. h. um 1472/1473.


Piero della Francesca, der Maler des Bildes, war seit 1469 sporadisch am Hof Federicos tätig, seinen Traktat über die Perspektive hatte er ihm gewidmet und die heute in der Pinacoteca di Brera in Mailand aufbewahrte Pala Montefeltro mit dem Bildnis des Herzogs als Stifter wurde um 1472 vollendet. Pieros Diptychon ist das erste einer stattlichen Reihe von Bildnissen des ehemaligen Condottiere, der erst 1474 vom Papst den ersehnten Titel eines dux erhielt, mit dem er seine nicht ganz legalen Ansprüche auf die Herrschaft endgültig bestätigt sah.


Laut Tönnesmann und Roeck sind heute noch 33 Abbildungen des Herzogs erhalten, die meisten von ihm selbst in Auftrag gegeben. Damit ist er der am häufigsten porträtierte Mensch seiner Zeit. Geprägt wurde das Bild mit dem unverwechselbaren Profil durch Pieros geniale Portraitkunst. Darüber hinaus wurde es in einer die Kultur der Renaissance verklärenden Epoche zur „Ikone“ des aufgeklärten, umfassend gebildeten, kunstliebenden und durchsetzungsstarken Renaissancefürsten.
Es entspricht wohl auch dem „Image“, dem Bild, das der Herzog mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln der Propaganda von sich selbst schaffen wolltem, und wie er in Castigliones berühmtem Buch vom Hofmann beschrieben wird:


Es wird angenommen, dass das Diptychon zunächst im herzoglichen Palast von Urbino aufgestellt war. Nach dem Aussterben der Montefeltro fielen Palast und Herzogtum an Francesco della Rovere, die alten Besitzer waren für die Nachfolger nicht mehr interessant. Mit dem Nachlass der della Rovere kam es 1631 nach Florenz, wurde zunächst in die Villa Medici Poggio Imperiale gebracht und erst ab 1773 in den Uffizien gezeigt. Wer auf den Bildern dargestellt ist, war im Laufe der Jahrhunderte in Vergessenheit geraten. Erst 1834 wurden die Dargestellten wieder korrekt identifiziert.


Als Federico das Bild in Auftrag gab, befand er sich auf dem vorläufigen Gipfel einer steilen Karriere. Behaftet mit dem Makel unehelicher Geburt – er war der uneheliche Sohn einer unehelichen Tochter des Grafen Guidantonio da Montefeltro – war er durch glückliche Umstände – die Adoption durch seinen bis dahin ohne legitime männliche Erben gebliebenen Großvater mit päpstlicher Beurkundung durch Papst Martin V. - zum Erben des Hauses Montefeltro erklärt worden. Geprägt wurde der neue Erbfolger durch seine Zeit als Geisel des Papstes in Venedig, wo er im Kreise der damaligen Jeunesse dorée verkehrte und durch seine Ausbildung in der Casa Giocosa in Mantua bei Vittorino da Feltre, Leiter der berühmtesten Humanistenschule seiner Zeit.


Ab 1438 hatte seine militärische Laufbahn begonnen, die ihn zum erfolgreichsten Condottiere Italiens werden ließ. Nacheinander, manchmal auch gleichzeitig, stand er im Dienst der Visconti und der Sforza, der Republik Venedig, der Florentiner, des Papstes, des Königs von Neapel. Wahrscheinlich war er Teilnehmer an der Schlacht von Anghiari, einer der berühmtesten Schlachten der Zeit, von Leonardo in einem spektakulären Wandgemälde dargestellt, das leider nicht erhalten ist.

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