Antoine, Louis et Mathieu Le Nain sont des peintres français du début du XVIIe siècle. Ils sont tous les trois frères.
Nés à Laon entre 1593 et 1607, Antoine, Louis et Mathieu Le Nain sont les fils d’un sergent royal au grenier à sel du bailliage du Vermandois en Picardie, Isaac Le Nain, dont le mariage avec Jeanne Prévost — fille d’un autre sergent royal appartenant à une famille aisée de Laon — lui a donné cinq enfants. Les dates de naissance sont incertaines, les registres paroissiaux ayant été détruits par les guerres : on avance généralement Champfleury celle de 1593 pour Antoine, 1603 pour Louis et 1607 pour Mathieu, mais sans certitude aucune (J. Thuillier penche plutôt pour les situer entre 1600 et 1610).
Leur maison natale, à l’emplacement de l’actuel « square des Frères-Le Nain », a été détruite par un bombardement le 23 juin 1944, mais une photographie existe aux archives départementales de l’Aisne.
On ne connaît pas non plus les conditions de leur apprentissage. Claude Leleu, un chanoine de la cathédrale de Laon, docteur en Sorbonne, indique dans une histoire manuscrite de sa ville écrite entre 1711 et 1723 que les trois frères ont appris leur métier « chez un peintre estranger », probablement flamand au vu de l’affinité de leur style avec celui des descendants de Breughel, les Teniers par exemple.
On les retrouve à Paris en 1630, habitant ensemble rue Princesse. Antoine ayant été admis l’année précédente comme « maître peintre » à Saint-Germain-des-Prés, il a ouvert un atelier avec Louis et Mathieu comme « compagnons » dans les dépendances de l’abbaye, qui abrite une colonie de peintres flamands. C’est le début d’une production estimée à plus de 2 000 toiles {J. Thuillier}, dont on ne connaît plus aujourd'hui que 75 officiellement attribuées.
Le 20 janvier 1648 est fondée l'Académie royale de peinture et de sculpture, dont les trois frères deviennent membres dès le mois de mars. Mais Louis et Antoine meurent les 23 et 25 mai de la même année probablement victimes d’une épidémie.
Mathieu vivra jusqu’en 1677, bénéficiant d’un grande notoriété, puisque « peintre ordinaire de la Ville de Paris » dès 1633, il est décoré de l’Ordre de Saint Michel en 1662, est mentionné comme « chevalier » dans certains documents (Il se fait appeler « Sieur de Jumelle », du nom d’une de ses propriétés dans le Laonnois). Il réalisa les portraits de Mazarin, Anne d’Autriche et Cinq-Mars.
Outre les incertitudes sur leurs dates de naissance et leur formation, les œuvres des frères Le Nain présentent la particularité de ne pas être signées, ou - quand elles le sont à partir de 1641 - de porter le seul nom de famille (Le Nain fecit) : des œuvres à plusieurs mains ? On s’interroge depuis le XVIIe siècle sur ce problème d’attribution fort délicat.
Le chanoine Leleu distingue dans son manuscrit les dispositions artistiques des trois frères : « Leurs caractères estoient différents . . , Antoine. « excelloit pour les mignatures et portraicts en · raccourci, Louis le cadet, réussissoit dans les portraicts qui sont à demy-corps et en forme de buste ; Mathieu, qui estoit le dernier, estoit pour les grands tableaux, comme ceux qui représentent les mystères, les martyres des saints, les batailles et semblables. » Mariette (1694-1774), le grand connaisseur du XVIIIe siècle, affirmait qu’ Antoine et Louis travaillaient en commun et qu’il était impossible de distinguer sur une même toile la part de l’un ou de l’autre. Paul Jamot, a attribué à Antoine les œuvres plus primitives, de couleurs vives, de facture épaisse, comme les deux petits tableaux du Louvre, « Réunion de famille », daté de 1642, et « Portrait dans un intérieur » , daté de 1647. A Mathieu il attribue diverses œuvres reflétant son «esprit martial » comme le célèbre « Corps de garde » (1643) ou « La Réunion d’amateurs (Louvre). Il a fait émerger la figure de Louis, le poète, l’ auteur des pures élégies domestiques. Mais quid des tableaux religieux et mythologiques retrouvés plus tard ?
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