Le Cavalier riant (en anglais : The Laughing Cavalier), parfois désigné en français sous le titre Le Cavalier souriant, est un portrait réalisé par le peintre néerlandais Frans Hals en 1624. Depuis 1901, le tableau est conservé à la Wallace Collection de Londres. Exécuté durant la période baroque, ce portrait est généralement considéré comme l’un des chefs-d’œuvre du genre.

Le portrait, d’une hauteur de 83 cm, sur 67 cm de largeur, est celui d’un patricien, âgé de 26 ans au moment de la réalisation du tableau, si du moins on en croit l’inscription figurant sur celui-ci. Il est debout, cadré à mi-corps, et représenté sur un fond de couleur grisâtre, uni, dépourvu d’élément décoratif, sur lequel son ombre seulement se distingue. Il a le corps de trois-quarts tourné vers la gauche et sa tête et son regard sont dirigés vers le spectateur.

Il est coiffé d’un large chapeau mou noir, dissimulant en grande partie ses cheveux roux légèrement bouclés. Son visage est animé d’une expression mi-amusée mi-dédaigneuse. Il a les lèvres minces légèrement pincées entre une barbichette et une paire de grandes moustaches fièrement retroussées. Le regard qu’il adresse au spectateur est vif et pétillant, et s'y perçoit une légère ironie.

Le sujet, qui a sa main gauche appuyée sur la hanche, porte une veste fastueuse aux couleurs chatoyantes, brodées de motifs mystérieux, et couverte à son cou par une large fraise de dentelles blanches. Ses mains sont entièrement dissimulées par de larges manchettes, de dentelles blanches également. Une écharpe noire, longue et large, passée par-dessus son épaule gauche, vient lui ceindre le haut de la taille.

Le sujet est représenté en légère contreplongée, ce qui contribue à lui donner de la prestance. Par la composition, le peintre est parvenu à libérer le personnage de l’aspect statique que l’on retrouve fréquemment dans d’autres portraits. Le personnage semble échapper à l’espace confiné que constitue le support rectangulaire sur lequel il est représenté, du fait qu’aucune des lignes directrices n’est parallèle aux bords du tableau ; il donne en outre l’impression d’être poussé hors du cadre de celui-ci, vers la gauche, par son bras replié et son ombre très nette.

Le portrait surprend, en dépit et au-delà de son antiquité, par une expressivité qui, de loin, apparaît comme quasiment « photographique ». Les couleurs chatoyantes, les différentes textures et les détails variés du costume sont par ailleurs saisis de façon brillante. Un jaune superbe s'harmonise avec des tons bizarres allant du rouge fauve au brun clair. Le noir soutenu du chapeau et de l’écharpe contraste avec le blanc éclatant du col. Si l’on se rapproche du tableau, cependant, celui-ci étonne plus encore par sa technique, qui relève de la bravoure. Les motifs exubérants du costume que, de prime abord, on s’imaginait être le fruit d’un travail long et minutieux, sont en réalité exécutés par le moyen de rapides coups de pinceau.

Le titre sous lequel le portrait est connu aujourd’hui fut forgé entre 1875 et 1888 ; cependant, comme on a souvent pu le faire remarquer, ce Cavalier riant n’est pas plus un cavalier qu’il ne rit. Au moment où il fut acquis par le marquis de Hertford en 1865, le tableau était simplement désigné sous le nom de Portrait d’un jeune homme.

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