Sebastião José de Carvalho e Melo, 1er comte d'Oeiras et 1er marquis de Pombal (13 mai 1699 - 8 mai 1782) est un homme politique portugais. Sa personnalité, son désir de réforme et des circonstances exceptionnelles ont fait de ce secrétaire d'État l'un des hommes politiques les plus importants dans l'histoire du Portugal.

Issu de la petite noblesse provinciale, Sebastião José de Carvalho e Melo naît à Lisbonne le 13 mai 1699. Son père, Manuel de Carvalho e Ataíde, possède des terres dans la région de Leiria. Sa mère, Teresa Luísa de Mendonça de Melo, est issue d'une famille noble installée au Brésil : les Albuquerque, les Moura et les Cavalcanti comptent parmi ses aïeux.

Ses premières années d'étude se déroulent à São João da Pesqueira, là où, quelques années plus tard, il créera une zone viticole productrice de vin de Porto. Après des études de droit à l'université de Coïmbra, il sert quelque temps dans l'armée. Il semble que le jeune Sebastião José ait été un jeune homme turbulent.

Son mariage, à 23 ans, avec la nièce du comte de Arcos, Teresa de Noronha e Bourbon Mendonça e Almada (1689-1737), une veuve de dix ans son aînée, lui ouvre bien des portes et est aussi à l'origine de conflits avec sa belle-famille. En effet, le mariage ne se fit qu'après un arrangement entre les deux partis, à la suite d'un enlèvement consenti. Les beaux-parents rendirent la vie du couple insupportable jusqu'à ce qu'ils finissent par s'installer dans leur propriété près de Pombal.

Ce n'est qu'alors qu'il fait son entrée dans la scène politique : il est nommé ambassadeur à Londres en 1738, puis à Vienne en 1745. Il intègre la franc-maçonnerie portugaise. Durant sa carrière à l'étranger, devenu veuf, il rencontra celle qui deviendrait la mère de ses cinq enfants.

Il se marie ainsi avec Eleanore Ernestine Eva Volfanga Josefa von und zu Daun auf Sassenheim und Callaborn, comtesse de Daun, fille d'Heinrich Reichard Lorenz, comte de Daun, et de Maria Violante Josepha von Boymont, comtesse de Payrsberg.

Ces enfants sont :

Il hérite de son oncle, Paulo de Carvalho, de biens situés à Oeiras et Sintra. C'est encore grâce à cet oncle qu'il aurait fait la connaissance du cardinal João da Mota e Silva, Premier ministre de l'époque, qui l'envoie à Londres pour remplacer l'ambassadeur Marco António de Azevedo Coutinho. Il débarque en Angleterre, en octobre 1738 ; il a alors 39 ans. Cette période est pour cet esprit réformateur des plus formatrices. L'Angleterre était alors une société éduquée, progressiste et libérale, et, à la différence du Portugal, une monarchie constitutionnelle parlementaire. À l'époque, la langue de la diplomatie européenne est le français, ce qui explique que l'ambassadeur n'apprendra jamais l'anglais. Par tradition, des interprètes étaient à son service.

En 1739 éclate la guerre dite de l'oreille de Jenkins entre Anglais et Espagnols, aussitôt suivie, en 1742, de la guerre de Succession d'Autriche. Durant les deux conflits, le Portugal reste neutre contrairement à l'Angleterre. Cette neutralité aurait dû empêcher les Anglais de croiser les eaux portugaises. C'est pourtant ce qu'ils faisaient, au mépris des autorités portugaises, en y attaquant les navires espagnols. C'est en vain que l'ambassadeur se plaignit auprès des autorités anglaises. Celles-ci refusèrent néanmoins de venir en aide au Portugal, lorsque le nouvel ambassadeur, dans sa toute première intervention, leur demanda de soutenir les forces portugaises en Inde, qui venaient de perdre Salete.

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