Les personnes représentées dans le Diptyque de Tomasso Portinari et sa femme sont Tommaso Portinari (1428–1501) dans le volet gauche et sa femme Maria Maddalena Baroncelli, née en 1456, dans le volet droit. Le tableau a été peint vers 1472. Chaque volet mesure 44 × 34 cm. Ce sont donc des petits portraits, destinés à un triptyque de dévotion pliant au centre duquel devait se trouver une vierge aujourd'hui disparue. Le peintre transforme ici le modèle du diptyque de dévotion, introduit par Rogier van der Weyden, en un triptyque. À en juger par son caractère aussi raffiné que somptueux, l'œuvre n'avait pas pour seule finalité la dévotion privée, mais devait certainement être accessible à un public, même restreint, probablement au domicile des Portinari, à Hof Bladelin (nl).
Tommaso Portinari est banquier, l'un des représentants de la banque des Médicis à Bruges, et entrepreneur. À Bruges, c'est Angelo Tani, banquier florentin, qui est directeur de la filiale brugeoise de la banque des Medicis de 1450 à 1464. Tommaso Portinari est nommé son successeur en 1465. À l'époque de la réalisation du tableau, Tommaso Portinari est un des banquiers les plus en vue de la colonie florentine à Bruges, familier de Charles le Téméraire. Il a un frère plus âgé, Pigello Portinari (1421–1468), représentant de la banque des Médicis à Milan depuis 1452. Tommaso commande en 1475, mais à Hugo van der Goes et pas à Memling, le triptyque Portinari, maintenant conservé à la Galerie des Offices de Florence. Le triptyque était destiné à la chapelle Portinari située derrière l'abside de la basilique Sant'Eustorgio, réalisée en 1462-1468. La chapelle est la pièce maîtresse de l'église et constitue l'un des exemples les plus célèbres de la Renaissance en Lombardie.
Le diptyque, composé de son portrait et de celui de sa femme, est apporté à Florence à une date inconnue, mais à la mort de Tommaso en 1501 il se trouve au Palais Portinari-Salviati à Florence, où il est inventorié comme « una tavoletta dipinta pregata cum nel mezo una immagine di Nostra Donna e delle bande si è Tommaso e mona Maria sua donna dipinti in deta tavoletta » (« un petit tableau peint avec, en son milieu, une image de Notre Dame, et Tommaso et dame Maria sa femme sont peints sur cette tablette »: l’œuvre était donc initialement un triptyique, avec au centre une Vierge à l'Enfant non identifiée.
Francesco, le fils de Tommaso, dans son propre testament, fait don de l’œuvre en 1544 à l'Hôpital Santa Maria Nuova qui est sous le patronage de sa famille. Dans ce testament, le tableau est décrit comme unum tabernaculettum que clauditur con tribus sportellis, in qua est depicta imago Gloriossime virginis Marie et patris et matris dicti testatoris. L’œuvre est restée dans les collections hospitalières jusqu'à l'occupation napoléonienne, quand il entre dans une collection privée et ensuite dans les collections du prince de San Donato Anatole Demidoff. Il est vendu en 1870, avec une attribution au peintre Dirk Bouts, pour 6000 francs à un dénommé Huffer, collectionneur privé; il est remarqué par le marchand d'art et antiquaire Elia Volpi (it) à Rome vers 1900, l'achète et le ramène brièvement à Florence. Il est ensuite vendu à Agnew à Londres en 1901, et revendu à Paris la même année à Léopold Goldschmidt, en 1910 Kleinberger l'achète et l'amène à New York où il est acheté par Benjamin Altman qui en fait don en 1913 au musée.
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