Maurice Denis pintou A Subida ao Calvário em novembro de 1889. Na época, ele estava lendo Sagesse, uma coleção de poemas de Verlaine. A escultura de Denis ilustrou o primeiro poema. A pintura é o equivalente plástico do estilo poético de Verlaine, apreciado pelo pintor pela sua simplicidade, ingenuidade e "relações misteriosas entre as coisas e as pessoas". A composição é transportada por uma diagonal ascendente formada pelo grupo de mulheres e o vertical da Cruz. As mulheres perderam toda a individualidade e se fundiram em uma massa negra extremamente simplificada, contrabalançada pela outra massa escura de soldados romanos ao fundo. Até mesmo Cristo, posto de joelhos pelo peso da Cruz e abraçado por uma Santa Mulher, é pintado como uma silhueta, em cor lisa com um contorno escuro. Denis deu à cena uma grande unidade decorativa e, como no poema de Verlaine, ela se tornou a expressão universal de pesar e compaixão.
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