Embora o tema do quadro seja tradicional, Mantegna incorporou detalhes que dão destaque à realização artística e também valorizam o tratamento expressivo das figuras. Ele também incorpora uma estratégia de literatura devocional do período que incita o leitor a imaginar os eventos bíblicos do passado distante em termos da vida cotidiana contemporânea. A figura classicamente vestida de Joseph adormecido serve assim como um contraponto aos dois pastores, que são mostrados em roupas contemporâneas esfarrapadas, um com as mãos unidas em oração, o outro tendo tirado o chapéu; ambos prestes a se ajoelhar. O primeiro plano rochoso contrasta com o plano verde suave ao longe onde, nas margens do rio curvo, pode-se ver um pastor saudado por um anjo e um homem com dois barris esperando a chegada de uma barcaça na margem oposta; também é mostrada uma mulher sentada girando e alimentando galinhas. A Virgem é mostrada em devoção extasiada, com seu filho deitado na bainha de seu manto em uma pose audaciosamente encurtada, sua cabeça cercada por querubins, seus traços realçados com ouro de concha.