Wenceslas Hollar

Wenceslas Hollar ou Wenceslaus Hollar, né le 13 juillet 1607 à Prague et mort le 25 mars 1677 (à 69 ans) à Londres, est un dessinateur et graveur originaire de Bohême.


Hollar fut, avec Abraham Bosse, l'un des meilleurs graveurs du XVIIe siècle, et fit connaître la technique de l’eau-forte en Angleterre. Il a exécuté une multitude de dessins toujours très prisés de par la minutie des descriptions et la précision du tracé.


Wenceslas Hollar, issu d'une famille catholique aisée de clercs de Bohême, grandit au milieu des horreurs de la guerre de Trente Ans : après la reconquête de Prague par les armées impériales et celles de la Ligue en 1621, son père fut ruiné. Destiné à l'étude du droit, le jeune Wenceslas décida à 18 ans de se consacrer aux beaux-arts.


En 1627, Hollar partit pour Francfort-sur-le-Main, où il entra en apprentissage auprès de Matthäus Merian, le plus célèbre graveur de l'époque. Le jeune homme collabora notamment aux paysages urbains de son maître. Vers 1630 il poursuivit ses pérégrinations par Strasbourg, Mayence et Coblence. Hollar fut l'un des premiers peintres à populariser les paysages de la vallée du Haut-Rhin moyen, dont il immortalisa les villes, châteaux et paysages par d'innombrables gravures ; il est à ce titre un lointain prédécesseur des romantiques.


Il fut remarqué à Cologne par le comte Thomas Howard d'Arundel, en route pour son ambassade auprès de l'empereur Ferdinand II en 1633. Cette rencontre avec le plus grand mécène et collectionneur anglais de l'époque fut pour Hollar la chance de sa vie. Il accompagna l'ambassadeur anglais à la cour de l'empereur dans sa ville natale de Prague, puis il le suivit à Vienne et enfin dans d’interminables périples à travers l'Europe centrale. De retour à Cologne, il y publia en 1635 son premier recueil de gravures. Lorsqu'en 1637 son bienfaiteur dut rentrer en Angleterre, Hollar le suivit à Londres, où il devait passer l'essentiel du reste de sa vie.


Hollar vécut tout d'abord chez le comte d’Arundel, sans pour autant lui réserver l'exclusivité de sa production artistique : il produisait des gravures pour les éditeurs et les imprimeurs, en dépit des médiocres rémunérations dont il dut toute sa vie se contenter de ce côté-là ; c'est que, étranger démuni et sans point de chute, il dut toujours accepter les moindres offres. Dès sa première année en Angleterre, il exécuta pour l'éditeur Peter Stent, qui devait demeurer son principal client par la suite, une grande planche gravée de Greenwich, pour laquelle il ne reçut qu'une rétribution de 30 shillings. Plus tard, Hollar fixa ses prix en comptant 4 pence par heure de travail ; il mesurait le temps passé à l'aide d'un sablier.


Hollar épousa le 4 juillet 1641 Tracy, une femme de chambre de la comtesse de Norfolk dont il eut deux enfants. Lorsqu'en 1642 la Première Révolution anglaise éclata, le comte d'Arundel, de nouveau à l'étranger pour une mission diplomatique, ne revint pas en Angleterre. C'est pourquoi Hollar se mit au service du duc d'York, tout en travaillant pour le roi Charles Ier ; il fut même quelque temps précepteur du Prince de Galles, le futur Charles II.

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