Wolfgang Paalen

Wolfgang Paalen, né le 22 juillet 1905 à Vienne en Autriche et mort le 24 septembre 1959 à Taxco au Mexique, est un peintre, sculpteur et philosophe. Membre du groupe surréaliste autour d'André Breton en 1935, il joue un rôle capital comme peintre et inspirateur pendant son exil à Mexico à partir de 1939. Il est fondateur et éditeur du magazine contre-surréaliste DYN, par lequel il cherche à réconcilier des tendances matérialistes et mystiques (délits en surréalisme) par sa philosophie de la contingence comme substitut au principe surréaliste de la nécessité involontaire. Il apparaît comme l'un des plus influents théoriciens de l´art abstrait pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le père de Wolfgang Paalen, né en 1873 à Bisenz en Bohême dans une famille de marchands, avait fait fortune à Vienne, s'intégrant à la bourgeoisie juive de la moribonde monarchie austro-hongroise, et s'était marié avec une actrice allemande, Emelie Gunkel. Wolfgang Paalen était l'aîné de leurs quatre enfants.

En 1913 les parents de Paalen s'installent à Sagan en Silésie dans un château, la Sankt Rochusburg, ou, surtout pendant la guerre, le jeune Wolfgang et ses frères obtiennent une éducation humaniste d´un précepteur musicien. Pendant les années de guerre il s´adonne à des études philosophiques néo-kantiennes, particulièrement de Schopenhauer, de Nietzsche, de la psychologie de la forme (gestaltisme) et des textes du Véda indien. Après l´effondrement économique de l´Allemagne, la famille s´établit en 1919 à Rome, où Paalen étudie l´art gréco-romain et la peinture auprès de Leo von Koenig. En 1924 il retourne à Berlin. Travaillant d'abord dans le sillage de l'Impressionnisme et de Cézanne, il fait la même année la connaissance du critique Julius Meier-Graefe qui l'invitera à la « Berliner Secession » de 1925 et du peintre et sculpteur suisse Serge Brignoni qui lui fera connaître l'art océanien. De 1924 à 1930 Paalen entretient une relation amoureuse avec Annemarie Meier-Graefe, la seconde femme de Julius Meier-Graefe. À Munich il rencontre en 1927 Hans Hofmann, découvre Klee, subit l'influence de Braque et se détourne de la peinture sur le motif. Avec son amie, la violoniste suisse Eva Sulzer (1902-1990), il séjourne également à Cassis et La Ciotat ou il fréquente Roland Penrose et Valentine Boué.

Gustav Regler a décrit le comportement particulier du peintre, en ces années, à l'égard de ses œuvres : « Il distribuait ses toiles à ses visiteurs, ou les abandonnait sur place quand il déménageait. Quelquefois il les détruisait dans un accès de mécontentement. Il est également caractéristique qu'il n'ait commencé à signer ses peintures que lorsque les marchands le lui demandèrent ».

Paalen s'établit à Paris en 1929. Il y travaille avec Fernand Léger, rencontre Jean Hélion, Max Beckmann et Hans Hartung, participe au Salon des Surindépendants. En 1931 il fait la connaissance de la poétesse Alice Rahon avec qui il se marie en 1934. Il travaille en 1932 à l'Atelier 17 de Hayter, rencontre Peggy Guggenheim et d'autres surréalistes. En 1933 il visite les grottes d'Altamira et l'année suivante commence de collectionner les sculptures des Cyclades. Après sa première exposition à Paris à la galerie Vignon en 1934, Roland Penrose lui achète une toile et Paalen participe à l'association « Abstraction-Création » vouée à l'art abstrait.

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