Maître Francke (appelé également Francke, ou frère Francke) est un moine dominicain et peintre de retables, représentatif du style gothique international du début du XVe siècle en Allemagne. Il est né vers 1380 dans la région de la Rhénanie inférieure ou dans la province hollandaise de la Gueldre, à Zutphen, et est mort vers 1440, vraisemblablement à Hambourg, où son activité est documentée à la fin de sa carrière.
La vie de Maître Francke est difficile à établir avec précision, dans la mesure où seuls quatre documents écrits — dont deux faisant état de commandes à un peintre —, et quatre œuvres aujourd'hui formellement considérées comme d'une même main sont parvenus jusqu'à nous.
Un registre de 1541 mentionne un contrat de 1424, payé « cent marks de Lübeck », entre « mester Francken » (« maître Francke »), et la confrérie des marchands commerçant avec l'Angleterre (« Englandfahrer ») de Hambourg, pour un retable destiné à orner une chapelle de l'Église Saint-Jean de la ville. Ce retable des Englandsfahrer a été identifié en 1899 comme celui représentant une Crucifixion accompagnée d'épisodes de la vie de Thomas de Canterbury, le saint patron protecteur de la corporation anglaise, dont quatre panneaux latéraux et un fragment du panneau central sont actuellement conservés à la Kunsthalle de Hambourg. Il intègre vraisemblablement en 1436 la chapelle sud de l'Église Saint-Jean, puisque c'est seulement le 28 septembre 1436 que celle-ci, qui appartenait auparavant à la confrérie des Flandernfahrer, entre en la possession des Englandsfahrer.
Le reste est soumis à conjectures. Des critères stylistiques supposent, de la part de maître Francke, une connaissance précise de l'art franco-bourguignon de l'époque, peut-être des manuscrits enluminés du maître de Boucicaut. On a donc avancé, sans que cela fasse pour autant réellement consensus, la possibilité d'une formation aux arts libéraux dans un scriptorium parisien. Le titre de « mester Francken » a même fait supposer des études de théologie à Paris : il est cependant beaucoup plus probable qu'il renvoie, non à un grade universitaire, mais à la condition de « magister artium », de « maître peintre ».
Le rapprochement de son nom avec un certain « fratre Francone Zutphanico » (« frère Francke de Zutphen »), sans être non plus totalement sûr, permettrait en outre de déduire, non seulement sa ville d'origine, la cité hollandaise de Zutphen, mais aussi son état de moine dominicain. Tout comme son contemporain Fra Angelico, il aurait appartenu à l'Ordo fratrum predicatorum, ou « Ordre des Prêcheurs », qui donnait volontiers à ses membres les plus talentueux la possibilité de suivre une formation artistique, en les dispensant des autres tâches inhérentes à la condition monacale.
Maître Francke serait donc arrivé vers 1420 au monastère dominicain de Saint-Jean à Hambourg, pour y rester une vingtaine d'années. Au retable des Englandsfahrer est également associé L'Homme de douleurs de la Kunsthalle de Hambourg, souvent considéré comme une œuvre tardive du peintre, et qui a longtemps orné un pilier de l'Église Saint-Jean. La vie dans une ville qui, à cette époque, appartenait à une province culturellement éloignée des grands centres tels que Cologne ou Bruxelles est d'abord la conséquence de son appartenance à un ordre monastique. Cependant, Helmut R. Leppien pense également pouvoir déduire de l'évolution de Francke un certain désintérêt à l'égard des modes de l'époque. L'art de Francke n'a en effet, à Hambourg spécifiquement, aucun précurseur direct. Maître Bertram était déjà mort vers 1415 et l'activité artistique de Maître Francke n'a connu aucun continuateur dans la cité hanséatique, bien que le monastère dominicain se trouvât au centre du réseau complexe des interactions sociales de la ville — ce qui peut expliquer la présence, au sein même de l'Église Saint-Jean., de chapelles dédiées à des confréries marchandes telles que celles des Englandfahrer et des Flandernfahrer.
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