Le thème de Saint Jean Baptiste a fait l'objet de plusieurs tableaux du peintre baroque italien Michelangelo Merisi da Caravaggio, dit « Caravage » (1571-1610). Toutefois, l'attribution de certains de ces tableaux à Caravage n'est pas certaine, et varie selon les auteurs et l'état de la recherche à ce sujet.
L'histoire de saint Jean Baptiste est racontée dans les Évangiles. Jean est le cousin de Jésus, et sa vocation consiste à préparer la venue du Messie. Il vit dans le désert de Judée entre Jérusalem et la mer Morte, portant « un vêtement de poils de chameau et, autour de ses reins, une ceinture de cuir ; et il [mange] des sauterelles et du miel sauvage ». Son surnom de « Baptiste » ou de « Baptiseur » vient de la pratique du baptême de repentir qu'il proclame dans la région. Il baptise Jésus lui-même dans le Jourdain, et il meurt sur décision du roi Hérode Antipas pour avoir exigé que ce dernier change son mode de vie.
Jean est fréquemment représenté dans l'art chrétien ; ses caractéristiques et attributs les plus habituels sont la tunique en poils de chameau, la croix de roseau et l'agneau. La scène la plus couramment dépeinte avant la Contre-Réforme est celle de son baptême de Jésus, mais aussi la scène de Jésus et Jean enfants dans les bras de Marie, souvent accompagnés de sainte Élisabeth, mère de Jean Baptiste. Des tableaux représentant Jean seul dans le désert existent aussi, bien qu'ils soient moins courants, mais le jeune Caravage choisit systématiquement de représenter Jean comme un garçon ou un jeune homme seul dans le désert. L'image provient d'un passage de l'Évangile selon saint Luc : « Or l’enfant croissait et se fortifiait en esprit, et il demeura dans le désert jusqu’au jour de sa manifestation devant Israël ». Ce choix constitue pour Caravage un moyen de traiter un sujet chrétien tout en peignant de jeunes hommes nus ou presque nus, thème pictural qu'il affectionne particulièrement à l'époque.
Mis à part ces œuvres où Jean est seul, et qui datent surtout du début de la carrière de Caravage, il peint aussi trois grandes scènes narratives portant sur la mort de Jean : la grande Décollation conservée à Malte, et deux Salomé tenant la tête de Jean Baptiste, l'une conservée à Madrid, l'autre à Londres.
Ce tableau fait partie de la collection du musée du trésor de la cathédrale de Tolède en Espagne. Son attribution est contestée : plutôt que Caravage, son auteur pourrait être son contemporain Bartolomeo Cavarozzi.
Le Jean Baptiste du Capitole ne pose pas de difficulté d'attribution à Caravage, mais l'identification de son thème est quelque peu problématique tant le modèle offre un aspect sensuel et éloigné des représentations habituelles du saint. Il a d'ailleurs été successivement été décrit dès 1620 comme le berger mythologique Phyxis, puis comme une représentation de l'Amour Vainqueur, ou de façon plus neutre comme un Jeune garçon avec un bélier ; l'association à Saint Jean Baptiste est aujourd'hui communément admise.
Deux exemplaires de la main de Caravage sont connus, et exposés au Musée du Capitole et à la Galerie Doria-Pamphilj.
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