Le Caravage

Michelangelo Merisi da Caravaggio, en français Caravage ou le Caravage, est un peintre milanais né le 29 septembre 1571 à Milan et mort le 18 juillet 1610 à Porto Ercole.

Son œuvre puissante et novatrice révolutionne la peinture du XVIIe siècle par son caractère naturaliste, son réalisme parfois brutal et l'emploi appuyé de la technique du clair-obscur allant jusqu'au ténébrisme. Il connaît la célébrité de son vivant et il influence nombre de grands peintres après lui, comme en témoigne l'apparition du caravagisme.

Il obtient en effet un succès foudroyant au début des années 1600 : travaillant dans un milieu de protecteurs cultivés, il obtient des commandes prestigieuses et des collectionneurs de très haut rang recherchent ses peintures. Mais ensuite Caravage entre dans une période difficile. En 1606, après de nombreux démêlés avec la justice des États pontificaux, il blesse mortellement un adversaire au cours d'un duel. Il doit alors quitter Rome et passe le reste de sa vie en exil, à Naples, à Malte et en Sicile. Jusqu'en 1610, l'année de sa mort à l'âge de 38 ans, ses peintures sont en partie destinées à racheter cette faute. Toutefois, certains éléments biographiques portant sur ses mœurs sont aujourd'hui revus, car des recherches historiques récentes remettent en cause le portrait peu flatteur qui a été longtemps propagé par des sources du XVIIe siècle et sur lesquelles on ne peut plus désormais se fonder.

Après une longue période d'oubli critique, il faut attendre le début du XXe siècle pour que le génie de Caravage soit pleinement reconnu, indépendamment de sa réputation sulfureuse. Son succès populaire donne lieu à une multitude de romans et de films, à côté des expositions et des innombrables publications scientifiques qui, depuis un siècle, en renouvellent complètement l'image. Il est actuellement représenté dans les plus grands musées du monde, malgré le nombre limité de peintures qui ont survécu. Toutefois certains tableaux que l'on découvre depuis un siècle posent encore des questions d'attribution.

Michelangelo naît à Milan, probablement le 29 septembre 1571. Ses parents, qui se sont mariés en janvier de la même année, sont Fermo Merisi et Lucia Aratori, tous deux originaires de Caravaggio, une petite ville de la région de Bergame, alors sous domination espagnole. Francesco Ier Sforza de Caravage, marquis de Caravaggio est le témoin de leur mariage. Michelangelo est baptisé le lendemain de sa naissance à la basilique Saint-Étienne-le-Majeur, dans le quartier milanais où réside le maître de la fabbrica del Duomo où travaille probablement son père. D'après l'acte de baptême, son parrain est le patricien milanais Francesco Sessa.

Son père exerce des fonctions qui sont différemment définies selon les sources : contremaître, maçon ou architecte ; il a le titre de « magister », ce qui pourrait signifier qu'il est l'architecte décorateur ou l'intendant de Francesco Ier Sforza. Néanmoins, plusieurs documents emploient le terme assez vague de « muratore » pour qualifier le métier du père de Caravage, ce qui semble signifier qu'il dirigeait une petite entreprise de construction. Son grand-père maternel est un arpenteur reconnu et estimé. Ses deux familles, paternelle et maternelle, sont entièrement originaires de Caravaggio, appartiennent à la classe moyenne et sont honorablement reconnues : Costanza Colonna, fille de Marcantonio Colonna et épouse de Francesco Ier Sforza, a recours à plusieurs femmes de la famille Merisi comme nourrices pour ses enfants ; c'est une protectrice sur laquelle Michelangelo peut compter à plusieurs reprises.

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