Jacques Stella est un artiste-peintre français, né à Lyon en 1596 (baptême le 29 septembre) et décédé à Paris le 29 avril 1657.
Son père François Stella, peintre et marchand d'art d'origine flamande et établi à Lyon, donne naissance à plusieurs enfants, dont François, devenu peintre également, Françoise, pastelliste, et Madeleine, sculpteur et mère d'artistes. Il meurt trop tôt pour enseigner la peinture à un autre fils, Jacques Stella.
Celui-ci se forme à Lyon, avant de partir de 1616 à 1621 pour la cour de Cosme II de Médicis à Florence où il rencontre Jacques Callot. L'influence de l’art florentin se fait sentir dans l'ensemble de son œuvre.
À la mort de Cosme de Médicis en 1621, Stella se rend à Rome où il demeure dix ans et acquiert la renommée grâce à des peintures et gravures de petite taille, ainsi que par des œuvres peintes sur cuivre ou sur pierre (onyx, lapis-lazuli ou simplement ardoise). Il travaille en particulier pour le pape Urbain VIII. À Rome, il est influencé par le classicisme et plus particulièrement par l'art de Nicolas Poussin, dont il devient l'intime.
Il regagne Lyon en 1634 puis se rend à Paris un an plus tard. Le cardinal de Richelieu le présente à Louis XIII, qui le nomme peintre du roi, lui donnant une pension de 1 000 livres. Il loge alors au Louvre. Il aborde à plusieurs reprises le thème de l'enfance du Christ dont son Jésus retrouvé par ses parents dans le temple qui existe en cinq versions différentes . Il effectue plusieurs commandes et décore ainsi la chapelle Saint-Louis au château de Saint-Germain-en-Laye en compagnie de Poussin et de Simon Vouet. Il retrouve ces mêmes peintres pour le chœur de l'église Saint-François-Xavier en 1641-1642. À partir de 1644, il participe à la décoration du palais de Richelieu.
À la fin de sa vie, il se consacre de plus en plus aux dessins. Il enseigne la gravure à ses trois nièces, filles de sa sœur Madeleine. Celles-ci reproduisirent une part importante de ses dessins.
L'art de Jacques Stella, audacieux et varié, passe avec aisance du réalisme de l’observation directe à l’esprit antique ou à l’inspiration religieuse la plus élevée.
Après sa mort, les peintures et les gravures de Stella ont souvent été vendues sous le nom de travaux de Poussin.
Outre son activité de peintre, il a collectionné toute sa vie les œuvres d'autres artistes, dont de nombreux tableaux de Nicolas Poussin, des toiles de Raphaël, des dessins de Michel-Ange, de Léonard de Vinci, etc. L’une de ses nièces, Claudine Bouzonnet-Stella, fit après sa mort l’inventaire de sa riche collection de dessins rapportés d’Italie.
Son œuvre a également inspiré de nombreuses gravures, permettant une large diffusion de son art, en particulier après sa mort, sous l'impulsion de sa nièce et héritière Claudine Bouzonnet-Stella qui cède les gravures et trente de ses tableaux à Michel-François Demasso.
Une exposition lui a été consacrée au musée des beaux-arts de Lyon du 17 novembre 2006 au 19 février 2007, puis au musée des Augustins, Toulouse, du 17 mars au 18 juin 2007.
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