Hercules Seghers

Hercules Pietersz Segers ou Seghers, né à Haarlem vers 1589-1590, et mort à Amsterdam vers 1637-1638, est un graveur et peintre néerlandais (Provinces-Unies) du siècle d’or.

Au cours de sa carrière, Seghers n'a cessé d'expérimenter des techniques d'eau-forte et d'impression. Rembrandt le considérait comme son maître et possédait certaines de ses œuvres. Il fut « le paysagiste le plus inspiré, expérimental et original » de son temps, et un graveur encore plus novateur.

Hercules Seghers est né à Haarlem. Son père était un marchand de tissu de confession mennonite ; originaire de Flandre, celui-ci était venu s’installer en 1596 à Amsterdam. C’est dans cette ville que Hercules Seghers fait son apprentissage auprès de Gillis van Coninxloo, artiste qui figurait au premier rang des paysagistes de son époque. La mort de ce dernier, survenue en 1606, vient sans doute interrompre brutalement cette période d’étude. Le contenu de l’atelier du maître est mis en vente, et Seghers et son père, de même que Pieter Lastman, acquièrent alors un certain nombre de ses peintures.

En 1612, après le décès de son père, Hercules Seghers retourne à Haarlem, où il est inscrit dans la guilde de Saint-Luc locale. Il revient à Amsterdam en 1614 pour obtenir la garde d’une fille illégitime et, l’année suivante, il épouse Anneke Van der Brugghen, originaire d’Anvers, de seize ans son aînée. En 1620, il achète pour 4 000 florins environ une vaste maison sur le Lindengracht dans le quartier du Jordaan, une propriété que, après s’être endetté à la fin des années 1620, il sera contraint de revendre dès 1631. De son atelier aménagé à l’étage supérieur de la maison, abattue en 1912, il avait vue sur la Noorderkerk (l’« église du nord ») dont la construction venait de s’achever et que l’on peut voir sur l’une de ses estampes. Après avoir vendu sa maison, il part s’installer à Utrecht comme marchand d’œuvres d’art. On le retrouve ensuite à La Haye en 1633.

On ignore la date exacte de la mort d’Hercules Seghers ; on dispose toutefois d’un document de 1638 dans lequel une Cornelia De Witte est renseignée comme veuve d’un « Hercules Pietersz. », qui pourrait être le peintre. Comme dans beaucoup de documents détaillés concernant la vie de Seghers, le rapprochement que l'on peut faire dépend de la rareté supposée de son prénom. Selon des sources postérieures, Seghers, vers la fin de sa vie, se serait mis à boire et serait mort à la suite d’une chute dans les escaliers.

Sa réputation fut relancée à titre posthume par l’ouvrage de Samuel Van Hoogstraten, Inleyding tot de hooge schoole der schilderkonst (« Introduction à la grande école de la peinture »), dans lequel Seghers est présenté, essentiellement sur base de ses gravures, plutôt comme un génie romantique avant la lettre : solitaire, pauvre et incompris.

Les sujets de prédilection de ses gravures sont des paysages montagneux désolés où la quasi-absence de l'être humain est une constante, quand il n'est pas représenté comme quantité négligeable face aux éléments naturels déchaînés.

Hercules Seghers est surtout connu pour ses gravures, principalement de paysages. Il expérimente avec l'eau-forte afin d'essayer de reproduire un effet de peinture en imprimant sur du papier en couleur ou sur toile ; sa technique très novatrice consiste à retravailler l'estampe après impression avec un pinceau enduit de peinture de couleur, ce qui rend chaque estampe unique. Le plus souvent imprimées avec de l’encre colorée sur des papier ou des tissus préparés, les couleurs en sont ensuite retravaillées, et les tirages sont découpés à la main pour obtenir différents formats. La pointe sèche est aussi utilisée, ainsi qu’une forme d’aquatinte et d’autres techniques, comme celle consistant à insérer lors du passage sous presse un morceau de tissu grossier de façon à produire un effet marbré.

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