Les Casseurs de pierres est un tableau peint en 1849 par Gustave Courbet, détruit en 1945, lors d'un bombardement en Allemagne. Il mesurait 165 × 257 cm.

Deux hommes, représentés grandeur nature, se détachent sur une colline sombre. En haillons et le corps brisé, ils tournent le dos au spectateur, absorbés par leur tâche. Sur la gauche de la toile une corbeille en osier, à droite une marmite, une cuiller et un morceau de pain noir sur une besace.

La signature grande et orange se trouve en bas à gauche.

Le tableau a été peint en 1849 et fit partie des trois œuvres présentées par Courbet au Salon de 1850-1851 (avec Les Paysans de Flagey revenant de la foire et Un enterrement à Ornans).

Courbet raconte qu'il aurait croisé ces ouvriers au bord de la route : « J'allais au château de Saint-Denis faire un paysage, (…) je m'arrête pour considérer deux hommes au bord de la route, il est rare de rencontrer l'expression la plus complète de la misère, aussi sur le champ m'advint-il un tableau. » Les deux hommes avaient accepté de poser pour le peintre.

Courbet présente son tableau ainsi :

— Lettre de Courbet à Jules Champfleury, Ornans, printemps 1850

Il est exposé une première fois au Salon de 1850-1851, puis durant l'Exposition Courbet de 1867, après laquelle il est acheté par Laurent-Richard qui le revend en 1871 à M. Binand. En 1909, après la mort de celui-ci, il est acquis par la Gemäldegalerie Alte Meister de Dresde : la toile fut détruite lors du bombardement de la ville en février 1945.

Il existe deux premières esquisses préparatoires ou variantes, à l'huile. La première, mesurant 65 x 66 cm, figure les deux ouvriers orientés vers la gauche, et est signée en bas à droite ; elle est exposée au musée Oskar Reinhart Am Römerholz (Suisse). La deuxième mesurant 45 x 54.5 cm, ne figure qu'un seul ouvrier, celui au chapeau, et est signée en bas à droite (collection particulière). On compte aussi un dessin à la mine de plomb du jeune casseur de pierres (Ashmolean Museum).

Les Casseurs de pierres est traditionnellement considéré comme l'une des œuvres fondatrices du réalisme. Le peintre représente la réalité telle qu'il la voit. Ce n'est cependant pas la première fois que Courbet peint un travailleur : citons par exemple Le Cheminot datant des années 1845-1846, toile peu connue exposée au musée des beaux-arts de Dole. Représenter des travailleurs en situation, sans artifice, d'autres peintres le font à cette époque, notamment Carl Geyling (1814–1880) : ici, ce qui change radicalement, c'est le traitement de l'image avec son cadrage serré sur les corps, la taille des motifs, respectant les proportions à échelle 1, la palette des couleurs convoquées (terreuse, grise, sable...).

« Les Casseurs de pierres (…) crient par leurs haillons vengeance contre l’art et la société », dit de la toile Émile Zola (1865).

« Ce tableau teinté de gris, avec ses deux hommes aux mains calleuses, au cou halé, était comme un miroir où se reflétait la vie terne et pénible des pauvres. » (Jules Vallès, 1866)

Ceci fait partie de l'article Wikipédia utilisé sous licence CC-BY-SA. Le texte intégral de l'article est ici →