Frank Auerbach

Frank Auerbach est un peintre anglais né le 29 avril 1931 à Berlin. Son travail est constitué essentiellement de portraits de femmes, de groupes et de paysages urbains autour de son atelier londonien situé à Camden Town. Il appartient au groupe de peintres dit de « l'École de Londres », avec Francis Bacon, Lucian Freud, Leon Kossoff et Michael Andrews.

Né dans une famille juive de Berlin, Frank Auerbach est envoyé en Angleterre par ses parents pour échapper aux déportations où ses parents périront. Il quitte l’Allemagne le 7 avril 1939, un mois avant son 8e anniversaire. Il est accueilli à Bunce Court, une école primaire pour réfugiés près de Faversham dans le Kent ou il est protégé par l’écrivain Iris M. Origo. Il ne reverra jamais ses parents ; son père Max Auerbach était avocat et sa mère Charlotte Nora Burchardt avait étudié l’Art.

On le remarque alors pour ses dons artistiques dans un style expressionniste et pour ses qualités d’acteur. Il devient citoyen britannique en 1947, étudie l’art à la St Martin’s School of Art à Londres et plus tard au Royal College of Art où il côtoie Bridget Riley. Il est profondément influencé par l’attitude de David Bomberg dont il suit les cours à la Borough Polytechnic qui l’encourage à prendre modèle sur Cézanne. Il encourage alors Leon Kossoff son camarade de la St Martin’s à suivre les cours de Bomberg. En 1954, il reprend l’atelier de Leon Kossoff à Camden Town où il travaille toujours aujourd’hui.

À 17 ans pendant qu’il joue dans la pièce de théâtre de Peter Ustinov House of Regrets, il rencontre Estalla Olive West dite « Stella », qui deviendra un de ses modèles préférés. C’est avec elle qu’il établira sa manière caractéristique de travailler par repentirs successifs et lourds empâtements. Les peintures de Stella étaient présentées en 1955 pour l’exposition de fin d’étude. C’est à cette occasion que Helen Lessore de la Beaux Arts Gallery les découvrira. Elle lui organisera cinq expositions personnelles entre 1956 et 1963. David Sylvester critique du The Listener écrivait alors : « c’est l’exposition personnelle la plus excitante et la plus impressionnante depuis celle de Francis Bacon en 1949 ». Il rencontre alors Francis Bacon et Lucian Freud qui feront son portrait. Cependant face au succès il a du mal à peindre, en 2 ans il ne fait plus alors que 10 dessins et aucune peinture. En 2001 un article paru dans The Guardian cite le peintre : « J’ai eu l’impression que ce qui était privé était devenu public (…) j’avais un uniforme, le type qui avait fait ces grosses peinture aux couleurs de terre. » En 1958 il épouse Julia Wolstenholme, avec laquelle il a un fils.

Une rétrospective de son œuvre est organisée en 1978 à la Hayward Gallery à Londres et en 1986 à la Biennale de Venise.

Auerbach est un peintre figuratif dont les sujets sont ses amis intimes avec lesquels il entretient des relations passionnées, principalement sa femme Julia, le modèle professionnel Juliet Yardley Mills (J.Y.M) et « Stella » (E.O.W). Les titres des tableaux portent souvent le nom du modèle en initiales. Il peint aussi de nombreux paysages londoniens, ainsi les sujets récurrents sont dans le quartier de Camden Mornigton Crescent, l’usine de cigarettes Art Déco Carreras, le Camden Palace Dance Club, et la petite colline voisine de Primrose Hill. Il ne prépare pas les peintures ni ne réalise de croquis préparatoire pour les portraits, les modèles doivent tenir la même pose séance après séance. Au contraire pour les paysages, il fait de nombreux croquis sur le motif qu’il rapporte à l’atelier – jusqu’à 200 croquis pour une même toile. L’œuvre d’Auerbach est de nature expressionniste. Les peintures sont faites de lourds empâtements, si lourds que certains tableaux étaient présentés à plat lors de son exposition à la Beaux Arts Gallery de peur que la peinture ne tombe de son propre poids si le tableau était attaché verticalement au cimaise.

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