Elizabeth Thompson

Elizabeth Southerden Thompson Butler (née le 3 novembre 1846 à Lausanne, et morte le 2 octobre 1933 dans le Comté de Meath) est une peintre britannique. Elle est l'une des rares femmes peintres à connaitre la célébrité dans son style, les peintures d'histoire, et en particulier les scènes de bataille, alors même que ce type de production s'essouffle. Certaines de ses plus célèbres scènes militaires sont inspirées des Guerres napoléoniennes, mais elle a aussi travaillé autour de la plupart des grands conflits de la fin du XIXème, et peint plusieurs œuvres représentant la Première Guerre mondiale. Elle est l'épouse de l'officier et écrivain William Francis Butler.

Née à Villa Claremont à Lausanne en Suisse le 3 novembre 1846, elle se spécialise dans la peinture de scènes des campagnes de l'armée Britannique, comme la Guerre de Crimée et la Bataille de Waterloo. The Roll Call (acheté par la Reine Victoria), The Defence of Rorke's Drift, et Scotland Forever!, montrant les Royal Scots Greys pendant la Bataille de Waterloo, figure au nombre de ses œuvres les plus connues. Elle publie une autobiographie en 1922, rapportant son expérience de la peinture militaire.

Elle est la fille de Thomas James Thompson (1812-1881) et de sa seconde épouse Christiana Weller (1825-1910). Sa sœur est l'essayiste et poète Alice Meynell. Elizabeth reçoit des leçons d'art en 1862, alors qu'elle vit en Italie. En 1866, elle va à South Kensington, à Londres, et entre au Royal College of Art. Elle devient catholique, tout comme le reste de sa famille, lorsqu'ils emménagent à Florence en 1869. Dans cette ville, elle suit l'enseignement de l'artiste Giuseppe Bellucci (1827-1882), et entre à l'Accademia di Belle Arti, les Beaux-Arts de Florence. Elle signe ses œuvres E. B., Elizth. Thompson, ou Mimi Thompson (Mimi étant son surnom d'enfance).

Au début de son oeuvre, elle se concentre sur des thèmes religieux, comme The Magnificat (1872). Se rendant à Paris en 1870, elle a l'opportunité d'observer des scènes de bataille peintent par Jean Louis Ernest Meissonnier et Édouard Detaille, lui donnant le goût de peinture de guerre. Avec son tableau Missing (1873), une scène de bataille représentant la Guerre franco-prussienne faisant figurer l'héroïsme des troupes et la souffrance des soldats, elle expose pour la première fois à la Royal Academy. En 1874, son tableau The Roll Call, exposé dans cette institution, lui permet d'acquérir une renommée nationale. Comme ses peintures étaient exposées en Europe, aux côtés des photographies de la reine Elizabeth, elle est remarquée par le public, les peintres de scènes de batailles étant rarement des jeunes femmes. Sa célébrité est aidée par la vague de romantisme et de fierté victorienne qui touche les élites de l'Empire Britannique, alors en expansion coloniale. Ses œuvres ont tendance à se concentrer sur les troupes Britanniques en pleine action, ou peu de temps après, avec un réalisme particulier. Elles ne dépeignent cependant pas de combat au corps à corps. Les unités sont souvent montrées du point de vue que leurs adversaires pourraient avoir eu sur le champ de bataille. Ces effectifs ennemis sont cependant rarement représentés.

Sa carrière prend un coup d'arrêt lorsqu'elle se marie, le 11 juin 1877, à William Francis Butler (1838-1910), un officier distingué de l'Armée Britannique, originaire du comté de Tipperary, en Irlande. Ce mariage l'oblige à voyager aux côtés de son mari à travers tout l'Empire, élevant leurs six enfants. Progressivement, Elizabeth Thompson dite Lady Butler, devient, sous l'influence des opinions politiques de son mari, critique de l'impérialisme colonial du royaume-Uni et des autres puissances Européennes, qu'ils ne considèrent pas comme allant dans l'intérêt des peuples colonisés. Cela ne l'empêche pas de continuer à peindre des scènes montrant la vaillance des soldats britanniques. Butler a également fait quelques illustrations en noir et blanc, y compris pour des poèmes de sa sœur, Alice Meynell, et des œuvres de William Makepeace Thackeray. Sa fille, Elizabeth Butler, se marie au le Lieutenant-Colonel Randolph Albert Fitzhardinge Kingscote (1867-1940) le 24 juillet 1903.

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