Charles Hinman est un artiste peintre né le 29 décembre 1932 à Syracuse (New-York). Il joue du relief et de la couleur pour créer des toiles sculpturales. Son œuvre se rattache au minimalisme et au genre du « shaped canvas ».
Charles Hinman réside dans un quartier du Lower Manhattan, le Coenties Slip (en), et partage un atelier avec James Rosenquist. Ils forment avec Robert Indiana, Ellsworth Kelly, Agnès Martin et Jack Youngerman une communauté volontairement en marge de l’expressionnisme abstrait. Les artistes du Coenties Slip développent une esthétique anti-subjective et minimaliste, explorant l’usage de la couleur et de la géométrie, sans pour autant partager la même démarche ni former une école.
Il emménage dans un atelier au numéro 2, Spring street, dans le même immeuble que Robert Indiana, puis dans un immense studio sur Bowery Street où il est le voisin de Tom Wesselmann et Will Insley (de). Cet atelier, où il travaille encore, appartient aujourd’hui au New Museum.
Grâce à la personnalité de James Rosenquist, Charles Hinman attire l’attention des galeristes. En 1964 ont lieu deux expositions qui le font connaître au grand public: Seven New Artists chez Sidney Janis Gallery, puis Charles Hinman chez Richard Feigen Gallery. Il est également remarqué par ses pairs, dont Frank Stella, qui l’inclut dans une exposition collective chez Tibor de Nagy Gallery (en), « Shape and Structure », en 1965 aux côtés de Donald Judd, Robert Morris, Carl André et Larry Bell (en). Le Whitney Museum montre ses œuvres dans deux expositions successives en 1965 et en 1966.
Cette renommée permet à Charles Hinman de vendre ses peintures à des collectionneurs, dont Nelson Rockefeller, ou encore à des musées comme la Albright-Knox Art Gallery et le MoMa. De 1971 à 1975, Charles Hinman est exposé par Denise René à Paris et à New York. En 1979, il figure dans une exposition rétrospective : Shaped paintings qui réexamine la notion de shaped canvas en l’élargissant aux œuvres en trois dimensions, aux côtés de Kenneth Noland, Ellsworth Kelly, Robert Mangold et Tom Wesselmann. Depuis cette époque, il a enseigné dans plusieurs écoles. Il est soutenu par la fondation John-Simon-Guggenheim et a reçu le Lee Krasner Award par la Pollock-Krasner Foundation (en).
Il crée ses tableaux à partir de châssis en bois aux formes géométriques tridimensionnelles, sur lesquelles les toiles de peinture sont tendues. C’est un travail complexe qui mobilise des compétences techniques autant qu’artistiques. Ainsi, Charles Hinman est à la fois artiste-peintre, ingénieur et charpentier (professeur ingénieur à la Staten Island Academy (en) (1960-62) et maître charpentier à la Woodmen Academy, Long Island (1962-64).
On caractérise ses œuvres par le nom de « shaped canvas », c’est-à-dire de toile formée. Cette expression recouvre une ambigüité : parle-t-on de tableaux donnant seulement l’illusion de l’espace ou de tableaux-sculptures, s’avançant vers la troisième dimension L’art de Charles Hinman explore ce jeu entre l’espace réel de la sculpture et l’espace illusoire de la peinture : « Mon intérêt brulant pour l’exécution de ces peintures consiste à établir l’espace réel de l’œuvre dans le contexte d’un espace illusoire et de montrer comment ces deux espaces interagissent. »
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