Beauford Delaney

Beauford Delaney est un peintre afro-américain né à Knoxville (Tennessee) le 30 décembre 1901 et mort à Paris le 26 mars 1979. À Boston de 1923 à 1929, études à la Massachusetts School of Art (1923-1926), à la South Boston School of Art (1925), à l'université Harvard (1926), et cours du soir de nature morte de la Copley Society (1926). Il s'installe à New York en novembre 1929, puis à Paris en septembre 1953.


Ses œuvres sont visibles dans plusieurs grands musées américains dont le Museum of Art de Philadelphie, l'Art Institute of Chicago, l'Institute of Arts de Minneapolis, le musée de Newark dans le New Jersey, le Greenville County Museum of Art en Caroline du Sud, le Studio Museum in Harlem à New York, le Museum of Art de La Nouvelle-Orléans en Louisiane.


Beauford Delaney, fils de Deliah et John S. Delaney, pasteur méthodiste, a conservé toute sa vie l'empreinte d’une éducation familiale basée sur des convictions religieuses fortes, propres à l'esprit du Tennessee rural. Vers onze ans naît son intérêt pour l'art, reproduisant des peintures vues dans les livres. Vers quatorze ans il fait le portrait de ses amis. Au sortir du lycée (Knoxville Colored High School), peu après la mort prématurée de son père en 1919, il étudie l'art auprès de Hugh Tyler, un jeune portraitiste — le premier à remarquer son talent — qui lui donne ses premières leçons de dessin à partir de plâtres anciens.


Lloyd Branson (en), peintre septuagénaire d'une certaine renommée à Knoxville, poursuit cet enseignement pendant plus d’un an. En 1923, décidé à approfondir ses connaissances artistiques, et encouragé par ses proches, il part vivre à Boston, ville du Nord où un esprit moins raciste lui permettra d'étudier dans trois écoles d'art de la ville, ainsi qu'à l'université Harvard. C'est dans les musées de Boston et Cambridge qu'il découvre l'œuvre des grands maîtres parmi lesquels Gauguin, Van Gogh et Cézanne qu'il admire particulièrement.


En novembre 1929, il arrive à New York quand la Harlem Renaissance jette ses derniers feux. Il y débute avec une technique assurée. Pour se faire connaître il réalise les portraits de gens du spectacle croqués sur le vif à l'école de danse de Billy Pierce, proche de Times Square, dans les clubs de jazz de Harlem, et Downtown. D'autres posent : Louis Armstrong, Duke Ellington, Ethel Waters, Count Basie, Benny Goodman ou encore W.C. Handy (compositeur de St. Louis Blues).


Durant l'année universitaire 1934-35, il étudie la peinture avec John Sloan (1871-1951) et Thomas Hart Benton (1889-1975) à la Art Students' League de New York.


Dès 1930 il expose ses portraits aux Whitney Studio Galeries (également son domicile pour les deux prochaines années) et à la New York Public Library de Harlem. Il montre sa capacité à saisir l'âme de son modèle où s'exprime sa propre tendresse pour l’homme.


En 1935 il peint une des premières natures mortes conservées : il s'éloigne de la manière léchée de ses premières œuvres au profit de l'influence des post-impressionnistes français. La touche se fait plus épaisse, comme celle de Van Gogh. À la différence de celui-ci il utilise la matière pour renforcer la vibration de la couleur des plages monochromes, comme dans La Vue d'un dîner (1940, coll. part.). Les vues urbaines se multiplient : la même année une vue de Greene Street, sa résidence depuis 1936, montre un mobilier urbain traité en masses noires cernées de blanc où se pose une lumière rouge ou jaune alors que le bitume est divisé en zones arbitraires de couleur limitées par des traits jaunes ou blancs. Le trait s’exprime encore dans les escaliers de secours, plus importants ici que l’architecture elle-même. La vue plongeante, recomposée, amène au niveau du sol le ciel où volent des colombes.

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