Barbara Longhi (née le 21 septembre 1552 à Ravenne et morte le 23 décembre 1638 dans la même ville) est une femme peintre italienne connue comme portraitiste et réalisatrice de nombreuses peintures de Vierge à l'Enfant. Sa renommée est restée limitée à Ravenne et ses alentours.
Barbara Longhi est née le 21 septembre 1552 à Ravenne où elle a passé toute sa vie. Son père, Luca Longhi (1507-1580) était un peintre maniériste, et son frère ainé Francesco (1544-1618) était aussi un peintre. Les documents concernant sa vie privée son rares et on ne sait même pas si elle était mariée.
Barbara Longhi et son frère ont appris la peinture auprès de leur père et ont fait partie de son atelier . Barbara a souvent aidé son père dans divers projets comme le réalisation de retables de grandes dimensions et a acquis des compétences dans la commercialisation de ses œuvres.
En 1570, sa formation complétée, elle s'installe à son propre compte mais garde des liens étroits avec sa famille et l'atelier de son père. Barbara Longhi était très appréciée en tant que portraitiste, mais un seul de ses portraits, Le Moine Camaldule, est connu aujourd'hui. C'est aussi son seul tableau connu représentant un homme mûr, et l'un des seuls qui soient datés, même si le dernier chiffre n'est pas entièrement lisible (1570 ou 1573?).
Son père l'avait représentée en sainte Barbara sur une peinture (1570), une Vierge à l'Enfant en majesté avec une sainte , ainsi que probablement dans Les Noces de Cana.
La Sainte Catherine d'Alexandrie, que Barbara Longhi a peinte, montre une forte ressemblance avec les représentations qu'a fait d'elle son père, de ce fait, la peinture est généralement estimée par les critiques d'art comme étant un autoportrait.
Irene Graziani écrit que « quand elle peint une image d'elle-même, Barbara Longhi se présente selon un modèle vertueux de femme élégante et érudite, revisitant les thèmes que Lavinia Fontana avait développé quelques années auparavant à Bologne, selon le répertoire lié au maniérisme tardif ».
Une hypothèse avance aussi le fait que Barbara Longhi ait pu réaliser son autoportrait sous l'image d'une sainte, afin d'éviter de s'adonner au péché du vanité.
Initialement commandé pour le monastère Sant'Appolinare in Classe, la peinture a été achetée par le Museo d'Arte della Città di Ravenna en 1829, et a subi une restauration en 1980. Il existe diverses représentations de Catherine d'Alexandrie de sa main.
La plupart des peintures de Barbara Longhi ne sont pas signées, mais comportent des initiales :
Comme la quasi-totalité de son travail n'est pas signé, le nombre de ses peintures n'est pas connu. Une quinzaine d'œuvres lui sont définitivement attribuées dont une douzaine sont des représentations de la Vierge à l'Enfant , peintures très populaires au cours de la Contre-Réforme. Probablement certaines de ses œuvres sont attribuées à tort à son père.
Barbara Longhi est morte à Ravenne le 23 décembre 1638, à l'âge de 86 ans.
Barbara Longhi a néanmoins réalisé d'autres types de peintures comme Judith avec la tête d'Holopherne (v. 1570-1575). Ce sujet a également été peint par d'autres femmes artistes dont Fede Galizia, Elisabetta Sirani ou Artemisia Gentileschi. La version de Barbara Longhi diffère fortement des deux versions peintes par Gentileschi. Contrairement à Gentileschi, sa version ne représente pas l'acte violent, en effet Judith, de la façon dont elle regarde vers le ciel semble demander le pardon en cohérence avec la pensée de la Contre-Réforme dans la volonté d'admettre sa culpabilité et de croire en l'absolution du pénitent.
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