Diane Arbus (Nueva York, 14 de marzo de 1923 - Greenwich, Nueva York, Estados Unidos, 26 de julio de 1971) fue una fotógrafa estadounidense, que inicialmente aprendió fotografía del que fue su marido y padre de sus hijas en la primera juventud, Allan Arbus, que le regaló su primera cámara, una Graflex. Su carrera personal contó con el respaldo de una beca que le concedió la Fundación Guggenheim y su obra ha sido reconocida por la Bienal de Venecia y el MOMA entre otras. Es conocida como la fotógrafa de los freaks. Su familia era de origen judío del este de Europa.
Nacida con el nombre de Diane Nemerov en el seno de una adinerada familia judía de Nueva York. Su padre, David Nemerov, era un judío de origen polaco que había construido un próspero negocio de la moda, facilitando el primer contacto directo y cercano con esta a Diane. Su hermano mayor, Howard Nemerov, se convirtió en un laureado poeta. Con 14 años comenzó su relación con Allan Arbus, con quien se casó cumplidos los 18 años, adoptando su apellido y aprendiendo de fotografía con él. Tuvieron dos hijas, Doon (1945) y Amy (1954) Arbus.
En los años 1940, el matrimonio se dedicó a la fotografía de modas en revistas como Esquire, Vogue y Harper’s Bazaar. En 1945 fundaron el estudio fotográfico Diane & Allan Arbus. Destaca que ella, siendo mujer de aquella época, aparezca en el nombre del estudio. Posteriormente, cuando comenzó a publicar sus propias obras, fue rápidamente reconocida y la Guggenheim le concedió una beca, para que continuara desarrollando su carrera como artista y fotógrafa.
De 1955 a 1957, Diane Arbus estudió con la fotógrafa austríaca Lisette Model, que ejerció gran influencia en su trabajo posterior. Model enfocó a Arbus hacia nuevas formas de trabajar técnicamente las fotografías y de mirar con nuevos ojos los objetos y sujetos fotografiados. La consideraba la mejor persona discípula que jamás tuvo.
En 1959 se separó de Allan cuando él se enamoró de otra. Fue devastador personalmente si bien su obra fotográfica ganó. Se divorciaron en 1969.
Además de Model, otras influencias de Arbus se encuentran en Berenice Abbott, con quien estudió fotografía, y también Robert Frank, Louis Faurer o Alex Brodovitch. Los años 1960 fue la década más productiva de su carrera, cambiando su objetivo por completo. Recorrió los peligrosos barrios marginales de Nueva York para seleccionar a los personajes que retrataba, entre los que se encontraban enanos, gigantes, criaturas raras, nudistas, streepers, travestis y prostitutas. Comenzó a ser conocida como la fotógrafa de los freaks.
En 1967 participó con treinta fotografías en la exposición New Documents, realizada por John Szarkowski para el Museum of Modern Art de Nueva York, junto a los también talentosos Lee Friedlander y Garry Winogrand. Esta exposición la dio a conocer al público mayoritario. El éxito llegó y sus obras fueron adquiridas por instituciones como la Biblioteca Nacional de Francia. Continúo trabajando para revistas importantes retratando a celebridades como Norman Mailer, Mae West y Jorge Luis Borges.
En sus últimos años se centró en imágenes de personas con retraso mental que se encontraban recluidas en instituciones. En 1971, después de una larga depresión, Diane Arbus se suicidó con 48 años. Un año más tarde, con carácter póstumo, su trabajo fue seleccionado para participar en la Bienal de Venecia, siendo esta estadounidense la primera persona fotógrafa en ser seleccionada para la prestigiosa muestra. El MoMA de Nueva York organizó su primera gran retrospectiva en 1972.
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