Tsukioka Yoshitoshi (jap. 月岡 芳年; * 1839 in Edo; † 9. Juni 1892; später Taiso Yoshitoshi 大蘇 芳年) war einer der letzten großen Meister und einer der großen innovativen und kreativen Geister des klassischen japanischen Farbholzschnitts, besonders des Ukiyo-e.
Yoshitoshis Wirken erstreckte sich von den letzten Jahren des feudalen Japan bis zu den ersten Jahren des modernen Japan. Wie viele andere Japaner war auch er an Dingen und Entwicklungen aus der übrigen Welt interessiert, sorgte sich aber mit der Zeit zunehmend über den Verlust japanischer Traditionen, zu denen der klassische Farbholzschnitt gehörte.
Während er auf althergebrachte Weise arbeitete, übernahm Japan die im Westen üblichen Methoden der Massenreproduktion wie Fotografie und Lithographie. Yoshitoshi gelang es im Laufe seiner Karriere, nahezu im Alleingang den traditionellen japanischen Farbholzschnitt auf ein neues Niveau zu heben, bevor er mit ihm faktisch aufhörte zu existieren.
Yoshitoshis Bedeutung wurde von John Stevenson folgendermaßen charakterisiert:
Yoshitoshi wurde 1839 unter dem Namen Owariya Yonejirō in Edo (heute Tokio) geboren. Sein Vater war ein reicher Händler, der sich den Status eines Samurai erkauft hatte. Nachdem dieser sich eine neue Lebensgefährtin genommen hatte, lebte Yoshitoshi ab seinem dritten Lebensjahr bei seinem Onkel, einem Apotheker ohne eigene Kinder.
Owariya Yonejirō erhielt seinen Künstlernamen Yoshitoshi von seinem Meister Utagawa Kuniyoshi, einem der letzten großen Meister des japanischen Holzschnitts, dessen Lehrling er 1850 im Alter von 11 Jahren wurde. Einer seiner Mit-Lehrlinge war Yoshiiku, der den jüngeren Yoshitoshi schikaniert und tyrannisiert haben soll; die Rivalität und Feindschaft der beiden Künstler setzte sich auch in späteren Jahren fort. Obwohl er zu Lebzeiten nicht als Nachfolger von Kuniyoshi angesehen wurde, gilt Yoshitoshi mittlerweile als sein Hauptschüler.
Yoshitoshis erster Druck erschien 1853, als er vierzehn Jahre alt war: ein Triptychon der Seeschlacht von Dan-no-ura, in der der Minamoto-Clan im Jahr 1185 die Streitkräfte des damals regierenden Taira-Clans besiegte. Im selben Jahr kam der US-Kommandant Matthew Perry mit den „Schwarzen Schiffen“ in Japan an und erzwang die Öffnung des Landes gegenüber dem Westen. Danach veröffentlichte Yoshitoshi einige Zeit nichts, vielleicht wegen einer Erkrankung seines Meisters in dessen letzten Jahren. Obwohl sein Leben nach dem Tod seines Meisters Kuniyoshi im Jahre 1861 schwerer wurde, gelang es ihm einige Arbeiten zu veröffentlichen; 44 seiner Drucke datieren aus 1862.
Yoshitoshis frühe Arbeiten zeigen extreme Darstellungen von Gewalt und Tod, vielleicht ein Spiegelbild der allgemeinen Gesetzlosigkeit und Gewalt eines Landes, das gleichzeitig den Zusammenbruch des Tokugawa-Shogunats und die erzwungene Einflussnahme des Westens erlebte. Zusätzlich zur politischen Instabilität befand sich auch die japanische Wirtschaft in einer tiefen Rezession, begleitet von Hyperinflation und Missernten. Yoshitoshi wurde zufällig Augenzeuge der Schlacht von Ueno im Jahr 1868. Sofort im Anschluss daran schuf er mehrere Farbholzschnitte mit extrem blutigen und grausamen Szenen, oft gegen einen schwarzen Hintergrund. Diese Farbholzschnitte verkauften sich gut, und während dieser Zeit wurde er bekannt; bereits 1869 wurde er als einer der besten Blockdruckkünstler Japans angesehen.
Ab Anfang der 1870er-Jahre bekam er zunächst keine Aufträge mehr, vielleicht weil das Publikum seiner Gewaltszenen müde war. 1871 wurde er schwer depressiv, und sein Leben geriet außer Kontrolle, was sich bis zu seinem Tode noch mehrfach wiederholen sollte. Er lebte unter sehr ärmlichen Verhältnissen mit seiner Geliebten Okoto, die ihre Kleider und Habseligkeiten verkaufte, um ihn zu unterstützen. Einmal mussten sie sogar den Fußboden des Hauses als Brennmaterial verwenden.
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