Der ungläubige Thomas ist eines der berühmtesten Gemälde des italienischen Barock Meisters Caravaggio, um 1601–1602. Es gibt zwei autographe Versionen von Caravaggios ungläubigen Thomas, eine kirchliche „Triester“ Version für Girolamo Mattei jetzt in einer Privatsammlung und eine weltliche „Potsdamer“ Version für Vincenzo Giustiniani (Pietro Bellori) und später in die königliche Sammlung Preußens gelangte und den Zweiten Weltkrieg unbeschadet überstand und jetzt im Palais in Sanssouci, Potsdam zu bestaunen ist.
Es zeigt die Episode, die zu dem Begriff „Zweifelnder Thomas“ führte, der offiziell als „Der ungläubige Thomas“ bekannt ist und in der christlichen Kunst mindestens seit dem 5. Jahrhundert häufig dargestellt und für verschiedene theologische Aussagen verwendet wurde. Nach dem Johannesevangelium verpasste der Apostel Thomas eine der Erscheinungen Jesu vor den Aposteln nach seiner Auferstehung und sagte: „Wenn ich nicht die Spuren der Nägel in seinen Händen sehe und meinen Finger dorthin lege, wo die Nägel waren, und meine Hand in seine Seite lege, werde ich nicht glauben“. Eine Woche später erschien Jesus und sagte zu Thomas, er solle ihn berühren und aufhören zu zweifeln. Dann sagte Jesus: „Weil du mich gesehen hast, hast du geglaubt; selig sind die, die nicht gesehen und doch geglaubt haben“.
Die beiden Bilder zeigen in einer demonstrativen Gestik, wie der zweifelnde Apostel seinen Finger in die Seitenwunde Christi legt, wobei dieser ihm seine Hand führt. Der Ungläubige ist wie ein Bauer dargestellt, mit einem an der Schulter aufgerissenen Gewand bekleidet und mit Schmutz unter den Fingernägeln. Die Bildkomposition ist so angelegt, dass der Betrachter am Geschehen unmittelbar beteiligt wird und die Intensität des Vorgangs gleichsam mitempfindet.
Es ist noch anzumerken, dass bei der kirchlichen Version des ungläubigen Thomas sich der Oberschenkel von Christus bedeckt zeigt, während bei der weltlichen Version des Gemäldes der Oberschenkel von Christus sichtbar ist.
Das Gemälde zeichnet sich durch starke Hell-Dunkel-Kontraste aus. Das Gesicht von Thomas zeigt Überraschung, als Jesus seine Hand hält und sie in die Wunde führt. Das Fehlen eines Heiligenscheins betont die Körperlichkeit des auferstandenen Christus. Hinter Thomas stehen zwei andere Apostel, wahrscheinlich der Heilige Petrus und der Heilige Johannes der Evangelist. Petrus ist Gegenstand anderer Werke von Caravaggio, nämlich der Kreuzigung des Heiligen Petrus (1601) und der Verleugnung des Heiligen Petrus (1610).
Caravaggio, in der horizontalen Dimension der Leinwand, „fotografiert“ den Moment der Beobachtung in einem Dreiviertel-Rahmen, in dem er die vier Figuren auf einem neutralen und dunklen Hintergrund anordnet.
Das ermöglicht, die Aufmerksamkeit des Betrachters auf Thomas Kopf zu fokussieren, während das Licht die Stirn, das Profil und die klare Seite Christi erhellt und uns so erlaubt, die Aufmerksamkeit auf die ängstliche und verunsicherte Haltung des Thomas zu lenken, der von Christus getröstet wird und dem er seinen Kopf entgegen neigt.
Die nahe Anordnung der vier Köpfe und ein Dreieck von Blicken, mit dem Schwerpunkt auf Thomas’ Geste, ermöglicht eine weitere emotionale Konzentration des Blicks des Betrachters, der sich nun auf das Zentrum des „Dramas“ konzentrieren kann: die Offenbarung der realen Gegenwart im Fleisch Jesu. Caravaggio zeigt den Apostel Thomas, der, nach einer gewissen ikonographischen Tradition, einen Finger in die Speerwunde Jesu steckt, während zwei weitere Apostel die Szene beobachten.
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