Жанровая система классифицирует произведения в соответствии с изображенными темами и объектами. Классическая иерархия жанров сформировалась в Европейской культуре в 17 столетии. Она разделила жанры на высокие (исторический, портрет) и низкие (жанровая живопись, пейзаж, натюрморт). Эта иерархия базировалась на восприятии человека как меры всех вещей. Пейзаж и натюрморт считались самыми низкими жанрами, поскольку не изображали человека, а исторический жанр считался наивысшим, потому что иллюстрировал наиболее выдающиеся события из жизни людей. Для современного искусства жанровая система практически утратила свое значение; в классификации современных произведений чаще всего используется лишь два жанра: абстрактный или фигуративный.