Die Enthauptung Johannes des Täufers ist ein Ölgemälde des italienischen Künstlers Caravaggio. Nach Andrea Pomella ist das Werk weithin als Caravaggios Meisterstück und „eines des wichtigsten Werke der westlichen Malerei“ anerkannt.
Das Bild zeigt die Hinrichtung Johannes des Täufers, dicht daneben steht Salome mit einer goldenen Schale, bereit seinen Kopf entgegen zu nehmen. Eine weitere Frau, möglicherweise Herodias, die erkennt, dass die Hinrichtung ein Fehler ist, steht schockiert daneben während ein Kerkermeister Anweisungen gibt und der Scharfrichter mit einem Dolch die Enthauptung durchführt. Die Darstellung, die weniger durch die Bibel, sondern eher durch die Legenda aurea inspiriert ist, findet sich häufiger bei italienischen Künstlern und auch bei Caravaggio.
Es ist das einzige signierte Werk Caravaggios. Die Signatur befindet sich in dem Blut, das aus Johannes’ Hals strömt. Es gibt einen großen freien Raum im Bild, doch durch die enorme Größe der Leinwand haben die Figuren dennoch ungefähr Lebensgröße.
Nach John Varriano übernahm Caravaggio den Hintergrund für sein Bild von der Darstellung eines Gefängnisses im Strafgesetzbuch der Malteserritter. Wie für die späten Werke Caravaggios charakteristisch, ist die Zahl der Requisiten und deren Darstellung minimal.
Bei dem 1608 auf Malta gefertigten Gemälde handelt es sich um eine Auftragsarbeit der Malteserritter für ein Altarbild.
Es ist das größte Altarbild, dass Caravaggio malte.
Es hängt in der St. John’s Co-Cathedral, für die es angefertigt wurde und wo Caravaggio auch als Ritter eingeführt wurde und kurzzeitig tätig war.
Caravaggios Tätigkeit war kurz und schwierig, da er auf der Flucht war, nachdem er nach einem nicht aufgeklärtem Verbrechen aus dem Gefängnis entkommen war.
Der Ausschluss Caravaggios in absentia als ein „verdorbener und stinkender Lump“ aus dem Orden, nur ungefähr sechs Monate nach seiner Einführung fand in der Kapelle mit diesem Bild statt.
Caravaggio schuf mehrere Werke, die den Moment nach diesem Ereignis darstellen. Eines davon befindet sich in der Londoner National Gallery; das andere im Palacio Real in Madrid. Man vermutet, dass es sich bei einem der beiden um das Bild handelt, mit dem Caravaggio Alof de Wignacourt, den Großmeister der Malteserritter, der ihn ausgewiesen hatte, besänftigen wollte. Das lässt sich aber nicht beweisen.
Das Bild wurde bei Restaurierungsarbeiten vor einer bedeutenden Ausstellung in Rom in den 1950er Jahren stark beschädigt. Während der Restaurierung wurde auch die Signatur Caravaggios entdeckt. Diese ist jedoch Anlass für Meinungsverschiedenheiten. So behauptet Genevieve Warwick, dass das Werk f. Michelang.o (f. um seine Mitgliedschaft im Orden anzuzeigen) signiert ist, verbreiteter ist jedoch die Ansicht, dass Caravaggio mit „Ich, Caravaggio, tat es“ signierte, als Eingeständnis eines Verbrechens – vielleicht im Zusammenhang mit dem Tod Ranuccio Tomassonis, dessentwegen der Maler aus Rom floh.
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